作为信息技术领先的发达国家，美国正在利用其在网络和电子产品如平板电脑(iPad)领域的优势，大力推进中小学网上学校和课程，以使美国教育适应21世纪对人才的需要。
美国科罗拉多大学博尔德分校教育学院最新发布的《理解和改进全日制网上学校》报告表示，美国已有25万名中小学生在全日制网上学校上学。目前，美国最大的此类学校由名为“K12”的集团经营和管理。除了直接管理的学校外，这些网上学校经营者还向学区和学校提供课程、软件、学习平台和技术支持，但这些学区和学校的网上课程管理权和运营权还在学区，不在经营者手里。
网上学校和课程增长迅速
据名为“Evergreen”的美国教育集团最新报告，美国各州网上学校总共提供53.6万门课程(每门课程都为一学期)，全美有180万名中小学生至少选一门网上课程。美国另一项关于中小学网上课程调查表明，学区是网上课程增长最快的教育机构。
网上课程的增长也在一定程度上满足了不同群体和不同地区学生的教育需求。而且，网上课程促进了美国学生在家上学。目前，全美共有240万名学生在家上学，随着因特网的日益普及，以及网上课程的不断增多，传统的由妈妈教孩子读书的那种在家上学模式已逐渐退出，现在他们在家注册购买网络课程进行学习。
网上学校经费来源因州而异
这些年美国网上学校和课程发展特别快，首先是因为电脑和因特网的普及和费用的下降使得学校用得起，其次是学区可节省一些成本，这在美国各学区教育经费下降的情况下尤其重要。
例如，美国北卡摩瑞斯维尔学区现在已经成为美国中小学网上教学学区的典范。从四年级到十二年级，该学区4400多名学生人手一本笔记本电脑。这些笔记本是学区从苹果公司租的，每年一本租金为215美元(4400本共计需要100万美元)，软件花费为10万美元一年。为挤出这笔钱，学区裁掉了65个工作岗位，包括37名教师，班额从18上升到30个。实施网上教学以来，该学区毕业率从80%上升到91%，在州阅读、数学和科学考试中，平均88%的学生达到优秀。
网上学校获取经费的方法各州有所不同，具体如下：
一是州拨款建立网上学校。网上学校建立后，每年州里再固定拨款保证网上学校运转，网上学校也收取州外学生一定的注册费用，例如弗吉尼亚州和肯塔基州。这种拨款方式的危险就在于当州经济下滑时，拨款就会减少。
二是按网上学校人数给钱。与传统学校一样，有多少学生在学习就给多少钱，例如依达华州和密歇根州。这是将网上学校与传统学校一样对待。
三是确定一个网上学校学生固定费用，但给的钱要低于传统学校，例如宾夕法尼亚州网上学校收费大约是传统学校学费的72%。
四是学费跟学生，学生在哪里钱就到哪里，例如缅因州和犹他州。犹他州还跟到“课程”中，比如一个学生如果选一门网上课程和5门传统学校课程。一门网上课程的钱就给网上学校，5门传统学校课程的钱给传统学校。犹他州的立法允许州内各学区从全州吸引高中学生选择他们学区提供的网上课程，如果某一位其他学区高中生选修一门本学区的网上课程，犹他州就会将州给予的补贴经费从该学区转到提供网上课程的学区。
五是根据课程完成情况给钱。佛罗里达州就是当学生通过网上课程获得学分后，州里才拨款给网上学校，犹他州则是当学生注册网上学校时先付一半，另一半在取得学分后再支付。
网上课程开发机构相互竞争
目前，“K12”集团提供了接近全美国47%的网上课程，但美国各学区给学生提供不同的选择，要求网上课程开发机构相互竞争，以此来提高课程质量。
犹他州最近立法规定，其学区要允许学生从州批准的网上课程开发机构那儿上网上课程。在佛罗里达州，大的学区一定要给学生提供3个网上课程开发机构让其选择。
网上课程开发机构从州获得经费，经费根据课程不同而不同，犹他州教育局的一位网上教育专家说，该州平均一学分课程约为550美元。对学区来说，联合起来开发网上课程以获得课程经费是很好的选择。学区也有权利将其他州的网上课程开发机构提供给学生选择。一些学区与全国最好的机构和技术联系，从而为更好的网上课程努力。
网上教育技能培养受重视
随着越来越多的州开设或计划开设网上学校，现在人们开始关心网上课程授课教师是否具有相应技能，例如他们需要从“远处”保证教学品质，不仅能够了解新的网络技术工具怎么用，还得把它们恰当地用在教学中。
从2006年开始，佐治亚州就开始为网上教育教师提供一个非强制证书。现在，位于华盛顿的全美教师教育和教师认证协会开始讨论是否把网上教育教师证纳入各州协议，这样网上教育教师证在各州都能被接受。美国各州已开始要求对网上教育教师培训制定标准，而威斯康星州要求至少为网上教育教师提供30小时网上教学专业发展培训，而弗吉尼亚州议会要求为网上教育教师建立证书标准。
同时，对在教育学院学习的学生，美国也开始增加网上教育技能和教学培养。爱荷华州在2013年对达到网上教育标准的准教师的教师证上加注网上教育资格，准教师们在教育学院里不仅要学习传统教学技能，还要掌握21世纪教室需要的技能。
混合型学校挑战传统学校
目前，在美国，在全日制网上学校和传统学校之间出现了一种新的学校类型，即混合型学校。
例如，在亚利桑那州的卡普蒂姆初高中学校，学生到校后，不是到教室，而是坐在工作站台的电脑旁。这些工作站台是一个开阔空间，在接下来的55分钟里，学生会独立地在电脑上学习他们的核心课程或选修课，这些课程都是根据亚利桑那州标准设置的网上课程。一些“辅导老师”也在那里，如果计算机出问题他们就帮助解决，当然他们也回答一些学习问题。更重要的，如果学生有什么从家里和学校产生的情绪问题，他们会和学生交谈解决。
学生的学习进展根据学生回答问题的情况调整。如果他们回答问题达到一定标准，电脑就会自动让他们进入下一环节学习。如果他们需要额外的学习才能进入下一环节，电脑会给出额外的学习章节和练习。该校的学生只在周一至周四上午7：45到下午4：00在校。如果学生生病或外出不能上学，学生可自己在家上网学习，学校、老师和家长可以查到并及时跟踪学生的学习情况。学生有学习困难的则必须上“周五学校”，参加老师指导下的补习。
据了解，连续两年，这个少数民族裔学生占多数的学校在州考试中成绩增长领先，被评为考绩优秀学校，毕业率和上大学学生比例也持续增长。
近年来，在纽约州、加州等都有新混合型学校开学并招生。
网上学校和课程的争议
然而，随着网上学校的快速发展，对网上学校低教学质量的质疑声也不断出现。网上学校质量方面的问题主要体现在学生考试成绩低于同类传统学校学生，网上学校教师的高流失率及网上学校经费占据了传统学校拨款，比如“K12”集团正在因为超大班额和雇用无教师资格证教师在佛罗里达州受到调查。最新研究也表明，几个州的考试中，网上学校学生成绩均低于同类传统学校的学生成绩增长率。目前，缅因州和新泽西州等已经暂停批准新的网上学校申请。(作者单位：美国国际教育协会北京代表处陈智勇)
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