原则上，加州公共教育系统可以涵盖儿童从出生到大学毕业的完整时段。关注婴幼儿从出生到学龄前的，有“加州早期5年教育计划”及各县市政府设立的同名计划，其中包括婴幼儿照顾服务。问题是，州政府为教育注资的经费资源，过去多年来不断萎缩，原意为帮助工薪尤其是低收入家庭照顾儿童的幼儿照护，以及希望幼儿打下学习基础的学前班教育，也出现经费不足难以为继的情况。同时，幼儿教育计划之间能否顺利连接，令家长没有后顾之忧，也是一大问题。
华埠护儿服务僧多粥少
在旧金山仅存两个一站式为家长转介托儿服务及普及学前教育计划(Preschool For All)中心，其中一个是华埠的护儿(Wu Yee)儿童服务。在该中心转介部内，2007年才从中国移民到旧金山的吴先生，不但经受托儿服务因经费削减而僧多粥少的情况所累，而且也体会到各计划之间设计上的衔接欠缺，可能会为本就有千百样难题摆在面前的家长们，再增添烦恼。
吴先生夫妇于2007年携大儿子移民到美国，二女儿在美诞生。作为新移民，吴先生不知道如何寻求资源，在女儿出生后，只能与妻子二人轮流在家照顾幼儿和在外找工作，但碍于始终要有大人在家照顾小孩子，而且新移民来美语言仍有障碍，工作一直没有着落。女儿出生约半年后，他有一天抱着女儿到公园玩，才从他人口中得知原来旧金山有资源转介中心，可以帮助低收入家庭转介护儿服务。于是他前往护儿，为女儿登记排队。结果一等就是19个月，他们才排到由政府补助的托儿服务名额。护儿服务资源及转介统筹曹立红(Susan Chan)说，该一站式的托儿服务申请，前身曾是加州政府资源的“中央化托儿资格检阅名单”(Centralized Eligibility List)，可以为家长提供不同的托儿服务咨询、转介或申请各种福利等。但由于州府经费削减，这个计划被取消，只是旧金山县政府的经费做出支持，在市内保住两个资源中心，并转名为“幼儿连接”(SF3C)。
等候名单达3000至4000人服务虽获保留，资源短缺仍是最基本问题。光是在去年底到今年初，平均每个月，往护儿登记申请托儿服务的等候名单，就有3000多至4000个人名排队，其中有不少是单身父母，极需要有托儿服务才能有时间去找工作、上班维持家庭。
吴先生的情况相信也是很多低收入家长面对的问题，欲申请托儿服务，等待名单很长，而且没有确定性，就像在“望天打卦”。在没有托儿服务的情况下，两夫妇起码有一人不能工作，或者难找全职工作。“如果我一早知道有这个托儿转介服务，女儿一出生我就会跑去报名，那也不用等那么久啊”，他说。
护儿方面称，确有很多家长孩子出生后就拿着出生证明来报名登记，然后耐心等待。只是这等了19个月才排到的托儿服务，时间也不长，因为托儿班只照料到幼儿两岁零9个月。结果，女儿超出托儿班年龄，但又未到3岁或3岁半读学前班之前，吴先生又要张罗着为女儿再注册托儿服务，同时要兼顾读书、找工作和照顾孩子。
去年10月，吴氏夫妇迎来了计划以外的第3个孩子，太太休产假期间，失业正在进修的吴先生找到一份半职工作，暂时维持家庭。在今年1月吴太产假结束，又遇上难题了。一来，小儿子现在正在排队等托儿服务，但是什么时候等到，完全不知道，因此妻子无法去找工作，报名读书了也未能去上课。二来，二女儿要读学前班，需要父母提供正在工作或者读书的证明。
规定有矛盾计划不衔接
他说：“如果小儿子已经有托儿服务了，太太当然可以去读书或者工作。这里面的矛盾是，一方面市府要家长正在工作或读书才能让孩子入读学前班，但小儿子还未能保证有托儿服务的照料，我们如何能够全力出去工作或读书呢？如果说一个大人留在家里面照顾小孩子，那二女儿就不符合上学前班(市府资助后的)的资格了。”
面对着一大一小两幼儿的托儿和早期教育问题，吴先生不禁叹气连连，虽然加州的早期教育服务计划不少，但是一些规定有所矛盾，现实中，托儿服务的不确定，还有不同计划之间的时间衔接不上，都让家长左右为难。尤其对低收入家庭来说，他们无力负担动辄每月低至数百元、高至近千元的私人托儿服务，但政府补助的托儿服务又要和3000多人一起轮候，根本不知道何时排得上。托儿服务资源跟不上，父母里面有一人就无法出外工作。
吴先生说，有无托儿服务对家庭生活影响很大。在女儿获得托儿服务期间，英语水平较好的太太找到一份全职工作，他自己也找到一份半职工作，两人年收入约有26000元左右，生活可以维持，逐渐走上正轨。但遇到女儿无托儿服务，太太怀孕生子之后又烦恼托儿服务下落未知，家中只有吴先生的一份兼职收入，一个月几百元加上妻子产假期间的几百元，全家年收入约只有1万多元，艰难维持。他说：“我们其实也很努力、很勤奋地找工作、读书，但是遇上政策(托儿服务)衔接不上来，依靠我们自己无法自行解决，时间一长，就算以前有些积蓄，也很快消耗了。”
部分家长无奈送子返华“骨肉分离”
他坦言，如果不是因为已经没有家人在大陆广东省居住，自己可能已经带着女儿回广东，最起码在中国托儿班的资源还算不难找，再不行暂时托亲友照顾，也可以应付。但在旧金山很难找到可以帮忙长期照顾孩子的人。
而事实上，护儿服务经常接触的家长们，有不少人已经选择干脆将孩子送回中国，由亲人帮忙照顾了。曹立红说，过往的案例中，有的是父母移民到美国后，因为排不到托儿服务，而考虑返回中国。有的父母要忍受分离之苦，将幼儿送回中国由亲人暂时照顾。还有单身父母因为没有托儿服务，无法找工作，而失去容身之所，导致要寻求庇护所以避免流落街头，而令低收入家庭陷入一个难以挣脱的循环。
而除了生活压力，对于吴先生来说，女儿因为规定问题，无法及时获得学前班收录，影响的是她无法与其它同龄小朋友那样获得同样的教育。因为美国的教育政策按年龄收生，若过了年龄段，想重读也没有可能。而在教授一些基础学习能力和知识的学前班，迟入学就可能意味着小孩子要花更多力气才能跟上进度。吴先生说女儿已经出现一些情况，就是如果爸爸妈妈或老师问的问题答不上，会难过甚至哭。在他看来，小孩子的早期教育不能耽误，如果州府没有钱支持更多的托儿服务和早期教育经费，他作为家长，倒宁愿州府对家长们按收入程度收取些费用，让所有的孩子都能够获得普及的学前教育，而不是现在这种低收入家庭要等候多时甚至错过了最佳时间，才能够让孩子获得教育的情况。
托儿服务质量也受影响
在旧金山，为家长提供一站式托儿服务、儿童早期教育(学前班)以及转介家庭服务资源和福利的“资源及转介计划”(ResourceandReferral，即R&R)目前只有两个。（记者萧慧）
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