在美国，获得六大地区性认证机构之中任何一家的认证，意味着学校质量和实力令人信服，学校颁发的文凭被社会承认，学生所修的学分可以到其他正规高校中转换。美国的知名大学无一不具有地区性认证机构的认证：哈佛大学、耶鲁大学、麻省理工学院是被新英格兰学院与学校协会认证的，斯坦福大学是被西部学院与学校协会认证的，普林斯顿大学是被中部学院与学校协会认证的。
怎样避开“文凭作坊”学校、“野鸡大学”等的陷阱，识破某些不法留学中介机构与无资质院校勾结发布的虚假留学信息？这是学生和家长在选择留学院校时常被困扰的问题。
美国已形成高等教育质量保障体系
谨防学生落入招生陷阱
对于国际学生来说，美国高校数量众多，鱼龙混杂，难以鉴别优质高校与“野鸡大学”，但在美国公众看来，只有那些经过可靠的认证机构所认证的高等院校才可被称为“正规高等院校”。寻求认证是美国高校申请政府资助的必要条件，也是吸引学生的最有力手段，不同区域和不同专业领域的认证机构通过高等教育认证理事会(CHEA)和联邦教育部(USDE)的认可来确保资质并协调评估标准。
事实上，美国的高等教育已形成了一套被政府和公众广泛认可、具有鲜明特色和显着实效的质量保障体系，即美国高等教育认证与认可制度。在经过有效认证的院校中选择留学院校，是国际学生谨防陷入“野鸡大学”陷阱的基本保障。
最早提出对高校进行认证的是中北部学院与学校协会。此后，另外5个主要的地区性院校协会，即南部学院与学校协会、中部学院与学校协会、西北部学院与学校协会、西部学院与学校协会、新英格兰学院与学校协会也陆续对本地区的会员院校进行认证。同时，出于对专业化人才的大量需求和对提高行业竞争力的考虑，以医疗行业为首，法学、工商、音乐、药剂、护理、工程和牙科等学科也建立了行业性的专业认证机构，引入了同行评议和实地考察的模式进行专业学校认证。到了20世纪初，6个地区性认证机构和许多专业认证机构都逐步建立了比较完整的指标体系，形成了学校自我评估与外部同行专家评估相结合的认证模式。美国中部学院与学校协会将认证定义为“教育界采取的自我规范和同行评估的手段”。
两大基本认证类型
保证高等教育质量不断提高
院校认证和专业认证是美国教育认证的两大基本类型。院校认证是以院校整体作为对象进行的全面质量评估，旨在确认院校的办学条件和办学效果是否达到基本标准及是否具有一定的可持续性。根据美国高等教育认证理事会的定义，院校认证内容涉及学校的治理管理、教育教学、财务状况、招生录取、学生服务、教育资源、学生毕业率和就业情况等。
专业认证是对高校中具体学科或特定专业的认证，不涉及对院校整体的质量评估。对于一些医学、工学、商学、神学等专一培养目标的专门院校，由于对学校教育质量的评估主要考察所教授专业的情况，也被归为专业认证的范畴。专业认证所考察的内容包括专业师资队伍、课程设置、实验设备、实习项目，还有包括教学计划、学生作业、考卷、毕业论文等在内的大量原始教学文件。在对学科或专业进行认证的过程中，相关领域的行业协会通常具有重要的参与和咨询作用，因为专业认证的目的在于确保通过认证院校的毕业生能够达到所在行业的执业要求。在医学、法律、牙科等领域，从经过认证的院校专业或专业院校毕业是申请开业执照的必要条件。因此，专业认证不仅是高等教育领域的质量保障手段，也是专业本身实现质量保证和不断改进的一种方式。
三大认证实施主体
细心甄别出每一个“文凭作坊”
由于认证的类型不同，实施认证的机构也可分为三大类：地区性认证机构、全国性认证机构和专业性认证机构。其中，地区性认证机构和全国性认证机构都是对院校整体进行认证的，而专业性认证机构仅针对具体专业进行认证。全国性认证机构虽然在全国范围内开展院校评估，但认证的院校类型仅限于宗教和职业院校，且以无学位授予权的院校居多，认证标准相对较低。而地区性认证机构的业务范围虽然不是全美，而只是某一地区，却由于历史最悠久、涉及有学位授予权的院校范围最广、认证标准较高，而成为美国最主要也是最重要的院校认证机构。地区性认证机构是从事院校认证的专业机构，认证的对象为具有副学士学位以上层次学位授予权的非营利高校。根据美国高等教育认证理事会的统计，约3040所拥有学位授予权的非营利高校经过美国地区性认证机构的认证，占此类高校总数的97.3%，拥有1900多万在校学生。
通常所指的“六大地区性认证机构”是：新英格兰学院与学校协会—高等教育机构委员会、中部诸州学校与学院协会—高等教育委员会、中北部学院与学校协会—高等学习委员会、南部学院与学校协会—学院委员会、西部学院与学校协会—社区与初级学院认证委员会和西部学院与学校协会—大学与高级学院认证委员会。这六大机构是由前文所述的六大地区性学院与学校协会发展而来的，是美国历史最悠久的认证机构，是院校认证的发起者，并根据历史传统对美国不同的州开展认证活动，将美国分为六大认证区域：新英格兰、中部诸州、中北部、南部、西部和西北部。在美国，获得这六大地区性认证机构之中任何一家的认证，意味着学校质量和实力令人信服，学校颁发的文凭被社会承认，学生所修的学分可以到其他正规高校中转换。美国的知名大学无一不具有地区性认证机构的认证：哈佛大学、耶鲁大学、麻省理工学院是被新英格兰学院与学校协会认证的，斯坦福大学是被西部学院与学校协会认证的，普林斯顿大学是被中部学院与学校协会认证的。
美国还有两家地区性认证机构，即西北部学院与大学委员会和新英格兰学校与学院协会—技术与职业院校委员会。但是，西北部学院与大学委员会出于各种原因已退出了美国高等教育认证理事会的认可范围，仅保有联邦教育部的认可。而新英格兰学校与学院协会—技术与职业院校委员会则从未得到高等教育认证理事会或联邦教育部的认可。因此，这两家地区性认证机构未被列入美国社会公认的权威地区性认证机构之中，其认证的院校数量和影响力也比较有限。
专业性认证机构是对全国范围内具体学科或特定专业进行认证的机构。它们的活动都是全国性的，通常与相关行业的职业协会和各州的执业许可管理机构密切联系。根据美国高等教育认证理事会的统计，全美共有62个被认可的专业性认证机构，对工程、工商管理、计算机、建筑、护理、医学、保健、图书馆学、艺术设计等领域的21068个专业课程进行认证，涉及300多万名在校学生。如同具有地区性认证的院校被视为可靠的“正规院校”一样，经过有资质的专业认证机构认证的专业才被视为“有质量保障的”专业，能够提供符合行业标准的专业教育。比如美国的商学院开设的工商管理硕士(MBA)，均需经过美国商学院促进协会的认证，才被认为具有优良的专业教育品质。美国顶尖的商学院，如哈佛商学院、宾夕法尼亚大学沃顿商学院、华盛顿大学奥林商学院、芝加哥大学布斯商学院等,其工商管理硕士课程连续多年经过美国商学院促进协会的认证。
对认证机构的认可
防止“认证作坊”江湖行骗
二战后，由于高等教育市场化和州政府教育管理职能有限，美国出现了许多直接出售文凭的“文凭作坊(Diploma Mill)”，并宣称通过了一些有名无实、不具备专业标准和公信力的认证机构认证，这些认证机构也被称为“认证作坊(Accreditation Mill)”。
1949年成立的全国认证委员会(NCA)是美国第一个制定认证机构认可标准和程序的组织，最初的目的就是控制认证机构的不合理增加，对现有认证机构进行筛选，抵制低劣和虚假认证。之后，美国对认证机构的认证制度开始建立起来。
正如王建成在《美国高等教育认证制度研究》一书中指出的，对认证机构的认可是对地区性、全国性和专业性认证机构质量的审查与确认，这是美国整个质量保障机制中抵制低劣认证和虚假认证，确保认证质量的关键环节，认可的标准实际上也集中体现了教育认证总体的价值取向和质量追求，是规则中的规则。
在美国，存在两种认可方式，一种是民间认可，即美国民间认证协调机构——美国高等教育认证理事会对认证机构的认可；另一种是官方认可，即美国联邦教育部对认证机构的认可。这两种认可方式既有区别又有联系。据珍·威尔曼为美国高等教育认证理事会撰写的一篇名为《对认证机构的认可——自愿性政策与实践及其与政府认可的对比》的文章介绍，美国高等教育认证理事会的认可是一种协会会员资格的自愿性审查，通过建立与推广共同标准和良好经验来进行自我规范，促进质量提高。这种认可不具有强制性，注重质量改进的过程而不强调满足硬性标准。美国联邦教育部的认可则是代表联邦教育部长进行的政府规范性审查。审查的目的在于确保认证机构满足组织结构、治理管理、程序与标准上的基本要求。审查的结果与联邦资助和学生奖学金发放直接挂钩。用不能获得美国联邦教育部认可的认证机构所认证的院校将无法获得申请联邦政府科研经费和学生资助的资格。
2011年，被美国高等教育认证理事会或美国联邦教育部认可、或被两者同时认可的院校认证机构有18家，专业认证机构有62家。两者共同为美国认证制度的有效性与公信力发挥着保障作用，并与认证活动一同构成了美国特色的高等教育质量保障模式。
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