2002年，赴英留学的人数首次超过了美国，英国成为吸引外国留学生最多的国家。目前，在英的中国留学生已超过6万人
本刊特约撰稿／方晔
当美国施行严格的学生签证制度，导致外国学生大幅度减少时，英国却一直致力于海外留学市场的开拓：英国教育展、留学说明会、赴英行前准备会、雅思考试介绍……即便是非典时期，英国大学录取中国学生的工作也未受影响，英国使馆对留学签证的要求也没有任何变化。正如英国驻华大使馆文化处所宣传的：英国是中国留学生的一个热情与开放的海外留学目的地。
据不完全统计，2003年前10个月，进入英国的中国学生人数比上年增加了38%以上，目前在英的中国留学生总数已经超过了6万人。留学专家几乎一致认为：2004年，赴英留学的人数还会大幅增加。
留学蛋糕愈做愈大
英国作为世界上高等教育发达国家，加上拥有英语这一世界通用语言的独特优势，一直是世界上主要接受外国留学生的国家之一。4年前，因为担心在争夺最优秀、最有才华的学生方面输给美国，英国政府开始了制止“人才外流”行动。英国首相布莱尔宣布：实施一系列更便于外国人到英国留学的措施，其中包括简化签证过程、让留学生更容易得到经济上的帮助、以及在海外大力宣传赴英留学的好处。在英国，学生也可以在国际知名的大学接受以英语传授的教育。此后，英国不断调整留学政策，如给予超过半年以上留学签证的学生免费医疗保险，准许留学生去欧洲其他国家旅游等。对留学生打工时限、留学生配偶陪读等也出台一些“利好”政策。
为吸引更多的国际学生赴英留学，英国高校加大对海外的教育宣传，委托英国文化委员会到国外开展留学生教育咨询服务，或者直接派人到外国特别是亚洲国家举办教育展览，其中以中国、新加坡、马来西亚为主要宣传对象。这几年，在中国举办的任何一届国际教育展上，都有由英国学校组成的庞大的展团参加，以绿色为背景的英国教育展厅是展会上最亮丽的风景线。英国驻华大使馆文化教育处网站为海外学生提供的留学内容是最丰富的，英国留学服务机构为准备赴英留学的中国学生提供的服务也是最周到的。
英国的每一所高校几乎都设有专门为国际学生服务的事务办公室，随着国际学生人数与日俱增，每所学校招生的方式也早已订定了自己的一套标准，有一套固定处理国际学生招生的工作程序。
英国政府和教育机构采取的这些措施十分奏效，2002年，赴英留学的人数首次超过了美国，英国成为吸引外国留学生最多的国家。
据英国大专院校招生委员会的最新统计，赴英留学的签证人数年均3万人，签证率逾70%。欧盟以外的申请英国院校的人数增加了12%。在向英国输送留学生人数较多的国家中，沙特阿拉伯的申请人数增加最快，高达81%；尼日利亚增加了71%；阿拉伯联合酋长国增加了55%；伊朗增加了44%。中国学生是在英国留学生中总数最多的，约有6万余人，较上一学年增加了38%以上。
中国学生的投资效应
与美国给予留学生奖学金以吸引人才的政策不同，英国将教育作为补足国内生源不足，教育出口赚取外汇的主要途径。英国现有107所大学、50多所高等教育学院、800多所寄宿学校、600多所继续教育学院、设置有14000多个专业和37000多种学位，全球排名前10位的大学就有4所在英国。但是长期以来，英国大学的生源普遍不足，特别是理科学生日趋减少，加之因政府减少拨款造成的教育经费严重不足，英国的大学有一半以上出现财政赤字，甚至像牛津、剑桥等世界顶尖名校，都陷入财政困境。
英国大学把招收海外学生作为摆脱财政困境的一个途径。现在，英国的高等院校几乎都招收中国学生，特别是50多所正规大学都想方设法多招留学生，特别是研究生，就连牛津、剑桥等顶尖学校也都放下身段主动到中国来选择人才。据悉。2004年剑桥大学将向中国学生开放32个学院的所有专业，招生名额也将增至40至50名。教育支出日益增长、最舍得为子女教育花钱的中国，成了英国大学的主要目标，海外最大的留学市场。
20年前，英国对外国留学生与本土学生的收费标准是统一的，现在英国征收留学生学费就带有一定的任意性，受开拓留学生市场的政策驱动，英国各大学加大了招收海外学生并确定学费标准的自主权。目前，英国招收一名留学生的收入是本国学生的8至10倍，中国学生赴英深造每年人均花费为20万元人民币，MBA等热门专业则需25万元人民币左右，这还不包括旅游、探亲、陪读等其他消费。庞大的中国留学群体为英国当地创造了巨大的经济价值，而英国高校既弥补了因政府减少教育经费造成的经费不足，又可以自由支配留学生所缴的学费。
目前，英国在校大学生中留学生已经超过了15%，每年大约有20亿美元以上的经济收入，是同年煤、电、天然气出口总额的两倍多，如果加上留学生的日常开支，英国以教育输出创汇的数字将更为可观。
可以说，在所有招收中国留学生的国家中，赴英留学的费用是最高的，留学生的经济压力也是最大的，以致有人调侃：在英国，除了乞丐就数留学生最穷。当然，家境富裕者除外。
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