在巴黎之北180公里，里尔作为法国工业重镇从近代崛起;2004年，以“欧洲文化之都”为契机，总价约2000万欧元(1.65亿元人民币)的翻修工程为它饱经日晒雨淋和工业污染的名胜古迹一举换肤，这座城市从而焕然一新，恢复了历史的风姿和旧日光辉。
里尔历史上属于“兵家必争之地”。多个民族来来去去，在凉爽湿润的里尔留下了不同的建筑足印。
里尔砾石、卵石铺就的道路两旁延伸着几百年前古建筑群，几乎囊括欧洲所有建筑风格。它的老城被认为是欧洲最美的老城，有“欧洲建筑活化石”之称。石雕和砖墙混搭还使这里的建筑别有特色，十七、十八世纪的古迹，不同情调的私家庭院，带给游人惊喜连连。
服饰艳丽、发型新奇的年轻人穿行于里尔古老建筑林立的街道。“大学城”里尔的市区仅有21万居民，却有10万大学生，他们为这个充满浓厚古典风格的城市带来了朝气和时尚，也成为里尔街头活动的风景。
历史上，里尔所在地区曾名佛兰德斯，影响欧洲近代美术几百年间的发展。里尔美术馆在法国有仅次于罗浮宫的馆藏，藏有15世纪至20世纪众多绘画、雕塑和陶艺名作。2004年“欧洲文化之都”里尔举办了2500多场活动，在里尔美术馆进行的艺术展览中，佛兰德斯画派代表画家鲁本斯的画展吸引了32万人次观众。
当年，里尔在约1000家媒体3000多名记者的成千上万篇报道里声名远播。展览会、音乐会和剧院共卖出150万张门票，主要景点的游客人数增加10倍，过夜游客数量至少翻一番，仅乘火车往来于里尔与英国之间的游客就增加了25%。里尔旅游业收入增长了30%。
当年，里尔的活动和城市景观让游客惊艳不已。毕加索作品展，波尔藏帕克建筑作品展，地铁隧道的动态景观，未来主义大拱门、从上空12米处倒悬的空中森林……
如今，里尔一如既往地吸引着欧洲各地古董和二手货商以及淘宝者。起源于中世纪的欧洲最大旧货集市年年于9月登场，持续两天，多达百万人参加。
里尔的产业经济曾以纺织、冶金为主。自上世纪70年代起治理污染，进行产业结构调整，上世纪80年代第三产业在这座法国第四大城市兴起。在“欧洲文化之都”活动之后两年的2006年，里尔就业人口中服务业所占比例达到91%。
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