当英国政府宣布将已经吓人的学费再次翻番、德国将大学每学期费用提高到500欧元的消息从广播中传来时， 在法国巴黎18区一家咖啡店内，巴黎政治学院的学生凯瑟琳轻抿了一口咖啡说，她的学费全免。她说，这是法国的教育制度决定的。
教育是政府的必要投资
与英国、美国等盎格鲁—撒克逊式文化理念不同，体现在教育方面，“教育是政府的必要投资”已成为法国人思想中最坚固的理念，而强大的学生工会迫使法国政府多次放弃学费改革。
在法国，根据学费与录取方式，大学可以分为国立大学和高等学院两种类型。法国国立大学的学生只需缴纳低廉的注册费：本科阶段174欧元(1欧元约合9.4元人民币)、硕士阶段237欧元、博士阶段359欧元。而所有的学费都由政府负责，在法国人看来，这是政府的义务。
大约30%的法国学生是政府助学金的受益者。家庭年收入低于32930欧元的学生可以享受6个档次不同的政府助学金。低于28周岁的国立大学学生除了免除所有学费和社会保险费用，每年还可以领取4370欧元的助学金。此外，从高中升入大学的优等生每月可以得到200欧元的奖学金，为期三年。还有一项每月400欧元的奖学金是政府鼓励学生到海外交流的举措，为期一年。
除了政府助学金制度，一些高级工程师学院甚至对其录取的学生支付“工资”，法国高等理工学院的所有学生都享受大约每月700欧元的“工资”，高等师范学院的学生则达到每月1400欧元，比法国所规定的最低工资保障标准1055欧元还高。
巴黎政治学院2003年进行的收费制度改革，体现了法国人的价值观。该学院一举废除传统的定额学费制度，根据学生家庭的全年收入来决定其所要支付的注册费。这项改革使得来自贫困家庭的学生也有可能进入这一高等学府，享受高等教育。
高等教育宽进严出
虽然没有太大的经济压力，但法国大学的生活并不轻松。在法国，宽进严出的筛选标准使大学生总体的文凭获得率不超过50%。而要顺利获取文凭，适应法国大学的教学方式至关重要。
法国的大学理念是培养通才，即培养具有独立思考能力和批判思维、创新精神、实践能力、良好人格的受教育者。巴黎政治学院副院长、国际部主任弗朗西斯说，他们拒绝培养专门的经济师、政治家、历史学家或者社会学家，但他们运用经济学、法学、政治学、人文学、历史学来培养学生的独立思考精神。
为此，法国非常强调平时的课堂训练。高等学院学生期末的考试成绩只占总成绩的30%，余下的70%都要看平时学术训练中的表现。而在法国精英教育体制中素来存在论述训练的传统。学校往往从中学阶段就要求两至三位学生确定一个主题，分头搜集资料，经过讨论后再汇总陈述，以此培养学生独立思考能力。
凯瑟琳告诉笔者：“上学期我和一位来自亚洲的女生一起做陈述，她几乎是把书上看到的东西背下来。这样做是非常忌讳的。”她严肃地说，“即便我们只读完了一本书，陈述的内容是在这本书的基础上，但我们一定要有自己独立的思考和观点。”
多元化文化的教学环境也是法国高等教育的一大特色。以巴黎政治学院为例，非法籍学生占到该院学生总数的40%，而在该院就读的学生最后一年还必须到国外进行为期一年的实习交流。“在我们送学生去海外交流的时候，就会发现每个学生都有自己不同的想法。”巴黎政治学院亚太地区的负责人这样说。
此外，与国立大学相比，学生要想进入法国高等学院必须在特定的预科班接受与军训类似的高强度脑力与体力双重考验。法国国家教育与职业资讯署的劳伦斯女士特别强调，一周高达60多个小时的学习并非所有人都能接受，要想坚持下来，学生必须学会克服困难和焦虑情绪。
法国高等学院实行的是精英式教育，其历史要追溯到18世纪末和19世纪初，目的就是为了培养高级科学家、工程师和军事人才，法国目前的绝大多数高等学院都是在那个时期创建的。在全法400多所高等学院中，有215所工程师学院、4所高等师范学院、4所国家兽医学院以及众多的高等商学院。这些高等学院的预科班可以分为文学类、科学类和经济商业类。
与高等学院共存的国立大学在20世纪中叶开始发展，目前85所国立大学提供的是大众式教育，国立大学让更多来自贫苦家庭的学生得到了享受高等教育的机会。
高等教育如何保障质量
法国宪法大纲保障了大学的独立性。政府无权组织大学以外的评审员进行检查，只能通过制定基本的条例制度来规范大学行为。在此情况下大学如何确保教师和教学的质量？
教师资格在法国等同于终身制，如果没有严重的过失或触犯刑法，没有被开除的可能。在法国，要想成为大学教师，必须首先拥有博士学位，其次要经过国家大学委员会的评估。在讲师的位置上至少经过4年到5年的时间才有可能成为教授。由于严格的同业评估体系，不少教师终生停留在讲师阶段。有资料显示，法国的高等院校内教授只占三分之一。
在教师职称的授予方面，申请者必须展示他的研究课题，由同业评估考核其项目是否开拓了新的研究领域，是否发展了新的课程内容。法国教育部的马克?罗兰德先生介绍说：“我们的高等教育制度是建立在研究的基础上，一般来说，从事这个职业的人是因为对研究感兴趣，这点保证了教师的水平。”
而获取政府经费是法国大学提升质量的一大动力。法国国立大学的绝大部分资金来自国家的投资，学费收入只占到大约5%。
按照法国《高等教育法》，高校与政府之间是一种合同关系，政府根据合同对大学拨款，高校根据合同完成自己的任务。为了检验高校的合同完成情况，2007年法国创立了高等教育质量评鉴局(以下简称评鉴局)。评鉴局接受政府委托对高校进行评估。由于不同高校所签订的合同内容不同，评估的指标也就不同。评鉴局只负责确定教学与研究、系所设置、教职员管理、校园环境、学生辅导等评估指标。其他评估标准参照被评估高校自己制定的规则。整个评估指标体系呈现出开放性、灵活性的特点。
评鉴局是一个非常专业的评估机构，为保证评估的客观与公正，评鉴局还招聘了部分外国专家。所有评估专家的名单均公布在因特网上，以促进他们在评估中自律。此外，社会团体也参与评估活动，其方式主要是对评鉴局的评估进行监督，以避免评估标准的单一化。
评鉴局的评估结果直接影响各校经费的预算与划拨，因此高校将能否通过合同评估视为学校发展的“生死关”，每一所学校都毫不吝惜地花费大量人力、物力、财力以提高教学质量，培养高素质人才。教学质量与评估结果形成了良性互动。这样一来，法国高等教育的教学质量就有了保障。
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