在欧美同学会一百周年大会上，习近平总书记强调，“希望广大留学人员充分发挥自身优势，加强内引外联、牵线搭桥，当好促进中外友好交流的民间大使”。无论出国留学，还是来华留学，留学生一直扮演着一种独特的角色，在中西文化中交融，颇具战略意义。为此，本版从国庆节开始推出系列文章，探讨留学的重要价值。
——编者
1949年10月1日前夕，中国共产党领导下的东北解放区为新中国建设选派第一批留学生出国，至今已经过去66年。今天在中华民族走向复兴的大语境中，最能看清出国留学事业的历史地位，也最能认清出国留学活动在今天所处的战略位置。特别是，我国的出国留学规模不断扩大，逐步形成为一支独特的民间外交力量。
留学外交活动：渐行渐强
留学外交登上国际舞台的前提，是留学事业要有较大的发展。回顾66年的历程，我国的出国留学事业实现了从“国别较少、公派为主、中青（年）居多、人数不多”向“国别最多、自费为主、青少（年）居多、规模稳增”的历史性跨越。留学中介行业甚至已发展成为综合性的现代化服务产业，且与之相关的教育或培训市场需求也大幅提升，这既是民富国强、留学发展的表现，也是教育国际化综合功能趋势的集中显现。
特别是进入新世纪以来，中国留学生群体不但表现出强大的国际教育购买力，而且留学记录越来越好，在国际上的信誉度也越来越高。随着中国留学生的脚步走向地球的每一个角落，中国与世界各国的教育交流日趋活跃，以致当今世界从来没有像今天这样，以如此关注的目光、如此复杂的心态、如此期待的情绪，来审视、解读和适应中国留学生带来的种种变化与影响。同时，在当今这个信息传播的载体、主体、速度和内容都发生着颠覆性演变的网络化时代，每个中国留学者个体所传递的信息比任何一个时代都更加充分、更加多元、更加自主。
留学外交概念：应运而生
理论源自实践。基于对66年来我国出国留学实践与成果的深入研究，笔者于2012年年底首次提出“留学外交”的概念。其基本含义是指“随着中国出国留学人员数量的不断增加，长期累积的在外留学人员以及留学回国人员总量稳步增长，其逐渐形成的正能量已成为我国公共外交力量、民间外交势力的一个重要组成部分，并日益承担起独特涉外软实力的作用。”
作为公共外交或民间外交的一部分，留学外交是通过作用于国外民众的感性心理，从而改善他国的对华态度，赢得理解与支持，使中国在国际舞台上，政治上更有影响力、经济上更具竞争力、形象上更有亲和力、道义上更有感召力。作为最具开放性、最富表现力、最有代表性的民间外交形式之一，通过留学外交可以更直接、更广泛地面对外国公众，从而更有效地增强中国文化的传播力和影响力，改善国际舆论环境，维护国家利益，表达真实的国家形象。
“发挥作用”讲话：铸就精髓
数十年来的留学活动实践甚至教训反复证明，数百万中国留学人员正是善于挖掘出我国民间外交智慧的主要软实力，并将在今后的中国民间外交活动中发挥着越来越大的作用。习近平主席在欧美同学会成立一百周年纪念大会上发表的讲话中，对广大留学人员提出“四点希望”并对新时期出国留学工作提出“十六字方针”，即“坚守爱国主义精神，矢志刻苦学习，奋力创新创造，积极促进对外交流”和“支持留学、鼓励回国、来去自由、发挥作用”。习主席的重要讲话，集中体现了国家对出国留学工作的高度重视，为出国留学政策导向提供了根本遵循和行动指南，对全面推进出国留学事业的发展具有根本性、全局性、长远性的指导作用，在当代中国留学活动的发展历程中具有重要的里程碑意义。
其中，“促进对外交流”和“发挥作用”都是明确表达了开展留学外交的战略意图，充分揭示了留学外交的深刻内涵与现实意义，因此是留学外交理论的核心内容，即“广大留学人员既有国内成长经历又有海外生活体验，既有广泛的国内外人际关系又有丰富的不同文化交流经验，许多外国人通过你们了解中国、认识中国，许多中国人通过你们了解世界、认识世界。希望广大留学人员充分发挥自身优势，加强内引外联、牵线搭桥，当好促进中外友好交流的民间大使，多用外国民众听得到、听得懂、听得进的途径和方式，讲述好中国故事，传播好中国声音，让世界对中国多一分理解、多一分支持。”
留学外交理论：意义重大
“国之交在于民相亲，民相亲在于常往来”。在国际关系中，利用教育交流促进国家关系发展的例子不胜枚举。教育交流作为民间外交的重要载体，有力增进了民众间的相互了解和彼此信任，因此往往能发挥常规外交难以达到的效果。
对于中外文化间存在的“不对称”认知，广大留学人员能够相对深入对象国社会，较多了解中外文化的差异，便于交流彼此国家传统中的认识论、价值观和思维模式，从而为走向中外文化的沟通融合，减少相互间曲解与误会，进而超越各自特有的话语障碍，搭建彼此共享的认知体系。同时，以广大留学人员“走出国门”为先导的教育国际交流还直接带动了交通、贸易、金融、培训等多个领域的发展，同时也带动了对外对内投资、货物进出口、技术进出口、服务进出口，从而逐步推动国内众多行业成为促进对外开放、推进国际化发展的新增长点。当很多国家本土经济提振乏力，恰恰是中国留学生为之提供了教育发展的财政支撑。
国家间的合作涉及多层面、多领域、多渠道、多方位，而留学外交的便利在于，出国留学活动是我国与其他国家合作最早、共识最多、见效最快的领域之一。根据教育部统计的数据测算，1978年之后截至2015年的出国留学总人数，已达到400多万并遍布180多个国家和地区。此数据表明，新中国成立66年来，出国留学的实践行为已不单单是接受国外教育、获取境外文凭，而是可以在民间外交舞台上扮演越来越重要的角色，能够在外交、经济、人文等国家间合作中发挥独特优势。
“留学外交”这一理论的提出，充分体现了国家和公众对出国留学事业的期待，即期望数百万名留学人员更闪亮地走上民间外交舞台，更强大地发挥留学生在国际交流与合作中的综合优势，更倾心地服务于国家与民族的根本利益及经济社会发展的战略需求。
留学外交作为：任重道远
66年来，出国留学实践活动的经验和教训表明，作为民间外交、公共外交的一部分，留学外交更富有弹性、更显现灵活、更加植根于民众，因此更便于通过多维度和多层面的渠道获得国际话语权：在双边关系良好时，教育交往、派遣留学生可以成为发展国家关系的稳定剂和加速器；在双边关系暂不顺畅时，教育交往、派遣留学生可以成为改善国家关系的减震器、润滑剂；在双边尚无正式外交关系时，可以先行开展教育交往、互派留学生，使民众交往成为国家关系正常化的导航仪和铺路石。
与其他诸多因素构成互动关系的当代中国的出国留学活动，已经成为发出中国声音、讲好中国故事、展现中华魅力、加强与世界联系的重要渠道和平台，可以让世界更好地了解中国、理解中国、欣赏中国。中国留学生自身的言行举止，正是直接打开留学目的地国家的窗口，能让外国人更加直接、形象地了解中国的政策、国情和民生。特别是，留学外交与国家外交战略的融合发展，把握时代脉搏、反映时代需求、跟踪时代问题、体现时代精神，必将有利于打造多渠道、多向度、多层次的民间外交模式，也必将有助于向全世界立体式、全景式、纪实性地描绘中国自己的形象。
我们正处于一个既大有希望又充满挑战的多极化时代。放眼全球，布局“中国留学外交”，应该认真思考以什么样的理念引领中国出国留学事业发展。
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