美国的优秀大学（一般指USNEWS综合排名top 100或各专业排名top50-30的大学）因其领先的教育质量，先进的教育理念，良好的教育环境和雄厚的教育资源，成为了中国学生和家长，尤其是对自己未来有很高期待的优秀学生的第一选择。但是由于教育理念和文化存在差异，所以很多中国学生对美国高端留学在理解上存在误区。例如“我要考哈佛的本科”，“考耶鲁的硕士”，“考普林斯顿的博士”， “要想申请美国名校就要有志愿者经历”，或者“我是学生会主席，所以这证明我有很强的综合能力”等等…
要想打破这些误区，真正了解什么是美国高端留学申请，我们首先要明白以下几个事实：
1.美国名校申请竞争激烈
美国优秀的大学为自己的学生提供优厚的奖学金，人性化的服务，良好的教育环境，以及大量的高级就业机会，这些优势无疑吸引了全球最优秀的人才，但学校拒绝盲目扩张，所以录取名额很有限。因此这些学校的本科、研究生入学申请竞争极为激烈。例如哈佛大学、耶鲁大学、宾西法尼亚大学、康奈尔大学，哥伦比亚大学5所高校2010年的本科录取率分别是6.9%、7.5%、14.2%、18.4%、9.2%，而2011年录取率则变化为6.2%、7.4%、12.3%、18%、6.9%。与之相比的却是申请人数的大幅增长，哈佛2011年收到了超过35000份申请。而且大家不要忘记， 80%的录取名额是留给美国本土学生的！
再看看研究生的录取：以专业排名第十的佐治亚理工为例，2010年收到了1000多份申请，经过严格筛选后，有100多名申请者是完全Qualified，然后最后只能从这100多名Qualified的学生中录取20人左右。
2.对于申请者进行综合评定，没有统一标准
由于竞争极为激烈，所以美国的大学普遍根据自己的办学理念设置了一套比较科学的评审体系。总体来说可以大致分为硬件和软件两部分。硬件部分主要指的是申请人各项条件中易于统一衡量的部分。首先是学生学习期间的学术表现，基本通过GPA（Grade Point Average，就是所谓的绩点）来进行衡量。由于申请人所在学校的教学质量、声誉各不同，所以在考察GPA时学校基本还会参考学生所在学校的实力、学生在年级的排名情况，尽量公平的衡量学生的GPA。然后美国还设计了统一的入学能力测试，例如申请本科需要参加SAT或ACT考试，申请理工文研究生需要参加GRE考试，商科需要考GMAT，JD需要考LSAT，Pharm.D.需要考PCAT等。除此之外，对于母语非英语的国际学生，还需要通过英语水平测试，也就是托福或者雅思。
不难理解，美国优秀大学的申请中，相近背景的学生，这些标准化考试成绩分数越高的学生在申请中越占优势。对于习惯了一考定终身的中国学生来说一看到上述情况，立刻会习惯性的认为，美国的本科和研究生也是靠“考”出来的。
但是美国学校非常在乎“Who you are？”你究竟是谁，你和那些和你有一样GPA，托福，GRE分数的申请人究竟有什么不同？我为什么要录取你而不是那些人？硬件水平可以决定你属于哪一群人，真正决定你是哪一个人的是软件。所以一个申请人的性格成熟度，勤奋程度，坚韧程度，创造力，团队协作能力，领导能力，面对挫折的能力，沟通表达能力，社会责任感，对专业的热爱程度，专业知识的丰富程度，专业相关技能的水平等……这些因素也会在很大程度上决定申请人在日后所能取得的成就，对社会带来贡献的程度。因此美国大学会需要申请人在申请时提交任课老师、教授或者对申请人的上司等对学生非常了解的人写推荐信，对学生的上述能力做出评价，同时需要学生在申请时提交个人陈述（Personal Statement或者Statement of Purpose，也就是PS和SOP）对自己的申请理由进行说明，并论述自己所拥有的核心优势。同时美国大学的本科和商科研究生项目还需要学生对一些命题作文进行论述回答，比如自己有什么特殊的能力，有没有什么特殊的事件、人或者经历对自己造成了深远的影响，为什么申请某所美国大学，自己能够给学校带来的贡献是什么，自己的长短期规划、职业目标是什么等等。
但是由于这些个人综合素质的价值，对一个人成功的影响价值，完全是仁者见仁智者见智的。美国本身就是一个尊重个性，强调多样性的国家，因此不同学校对于GPA，托福/雅思，SAT/ACT/GRE/GMAT/LSAT/PCAT等标准化考试在审核时所占的重要程度有着不同的意见，曾经有些学校为了降低审核工作量，使用一些公式对学生的整体情况进行打分，但是很快他们发现这些打分并不能真正客观评价学生的真实水平。（这就是网上曾经流传GPA，GRE，托福，发表论文等情况在评审中各占多少比重的原因）所以这种公式很快被取消，最多也只是用来做个参考，而不会根据这个公式算出分数决定是否录取学生。
例如，对于本科申请来说，当模拟联合国刚开始举办的时候，参加的人并不多而且都是精英，所以这种活动在简历上很吸引录取委员会的眼球，但是当这个活动逐渐泛滥，仅仅是参加这个活动，对于录取委员会来说，已经没有什么意义了，除非在整个活动中学生通过Essay体现出活动对其所带来的重大影响和收获。而对于研究生申请，如果发表了很牛的Paper，在申请中会占据优势地位，但是我们还是会发现有很多没有发表Paper的学生，一样被牛校录取了。GRE分数高的有优势，但是对不同人来说，GRE的作用又不尽相同。（关于这个问题在“老生常谈的问题——GRE，对研究生申请重要吗？”这篇文章中有具体的分析）
3.对申请者的审核流程复杂，多变
同样，由于将综合素质这种软性的不可量化衡量的因素放到了评审中，所以对申请者的审核流程就变得很复杂。加上美国强调多样性的文化导致不同大学有着不同的评审流程，不同的教授对于评审都会有着自己的理解，如果负责招生工作的教授或者大学校长发生变化时，流程就有可能会发生变化。
例如，同样是本科评审，Brown的录取官员Michael Goldberger告诉我们：“每一份申请都要经过招生委员会的讨论，我们对这一做法感到非常骄傲。在每一份申请被送给招生委员会前，至少要由两名审查者仔细阅读过。”而的Northwest录取官员Sheppard Shanley则告诉我们：“我们互相传阅申请人材料，以便达成一致的说法，而不是进行集体讨论和投票，我们不召开录取委员会会议。”
而研究生申请，硕士（MS）和博士（PhD）的评审差别也很大。总体来说，硕士一般由录取委员会做出评审，而PhD除了要经过录取委员会的评审，有招生需求的教授对于一名PhD的录取决定也会起到很大的影响。（这也是为什么套磁对于PhD的申请有促进作用的原因）
除此之外，即使是同一类的申请，不同时期情况也在发生变化。例如同为理工类的PhD申请，早上世纪，由于申请人数相对较少，只要教授看中了申请的学生，无论GT，GPA是什么情况，都能被破格录取。但是近些年，由于申请的人数急剧增长，有些学校认为这种方式会导致一些非公平录取，于是逐步加大录取委员会在录取中的权力。所以现在很多学生和教授的套磁过程中，教授会回复学生说，等你通过录取委员会的审核之后再来和我联系。
4.准备周期长
由于竞争激烈，可选择的学校众多，同时需要准备托福/雅思，SAT/GRE/GMAT等这些难度很大的标准化考试，要想申请到理想的学校，就需要花很长的时间准备（一般来说复习标准化考试都建议花一年的时间系统准备），而且还需要参加各项能够锻炼和展现自己相关能力的学术活动、科学研究、工作实习、社会活动等。加之美国这些大学都是提前申请（例如2014年的秋季入学申请截止日期在2013年的11月或者2014年的1，2月份），所以如果想申请这些优秀的大学，基本都要建议一年到两年的准备。甚至有不少申请人提前3，4年就开始准备了。
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