什么时候到美国留学最好？答案非常简单，如果你能回答什么样的衣服最好，哪个律师最好，那部电影最好，那你就知道这个问题的答案了。现在你知道这是一个非常个性化的问题，所以在下面的文章中，本文作者的倾向和结论都不是广义上的最佳答案，而只是作者本人的经验、体会和感想及建议，请读者切勿产生以点带面的联想和推论。
小学留学
毛毛10岁来美国读小学5年级，刚来的时候英语几乎为零，上厕所都要拿纸条问路。现在他已是美国最顶级名校的新鲜人了。
毛毛来美后在家里与父母只说中文，从没有去过一天中文学校，现在中文听说流利，在大学里修最高级的中文，阅读方面还算ok，只是写中文的能力较差，运用成语的能力也不佳，回到国内光听说话没人知道他是在美国环境下长大的。
他很欣赏和喜爱中国文化。但在学校里毛毛只说英语，即使是少数的几个中国孩子凑在一起也只讲英语，因为英语对他们来说更简单一些。在学习上，大概一年左右的时间，毛毛与学校的美国孩子几乎没有任何区别，无论是英语还是其它课程都和美国孩子在同一个起跑线上。
从毛毛的情况看，小学留学美国的好处是孩子适应期短，英语几乎不是负担，而且很快地能够适应美国的学习环境，非常有利于在美国的教育环境中成长，在以后的初中、高中及大学的学习中完全没有如何适应、融入美国的问题。一句白话就是孩子成为小美国人了。正因为如此，孩子在中文方面的能力却逐渐减弱，能够弥补这方面不足的只能是家庭的中文环境对孩子的影响。在家里，家长通过言传身教、因势利导使孩子能继续接触和学习中国文化，使孩子感到自己是中国人是非常值得自豪的，这样可以潜移默化地影响孩子继承和传承中国文化。在美国有许多中文学校，在中文学校里可以学到中文的基础知识，但中国文化底蕴今后在孩子身上的体现和发挥作用是中文学校学习很难弥补的。
对于小学来美国留学好不好完全因人而异，但一个大的方向非常有必要考虑清楚，那就是孩子将来在那个环境下生活和发展的机会大些。如果家长希望孩子在美国接受完高等教育后，仍然在美国工作和生活，那么美国的因素就需要强一些，从小就接受美国教育没什么不好。
有人说美国的基础教育不好，孩子都小学毕业了还用计算器做作业，在美国确实如此，上文提到的毛毛就是这么个孩子，在高中毕业后进了麻省理工，他希望今后当个顶尖的科学家为人类做出了贡献。你能说他基础不好？如果当初他不在美国打下坚实的基础是不可能有今天的结果的。当然如果当初能打下有更好的基础，从小学3年级开始就不用计算器了岂不是更好？答案是非常不好，家长认为的好是以家长以前曾经如何为标准的，美国现在的实践是要用计算器的，不用计算器的学生并不被推崇和赞扬，美国小学教育是不能用家长曾经的标准或某一具体指标来衡量和判断的。
回过头来说，如果家长希望孩子在美国接受完高等教育后，回到中国工作和生活，那么中国的因素就需要强一些，小学留学就显得早了一些。如果家长希望孩子在美国接受完高等教育后，在中美两地工作和生活，小学留学也显得早了一些，因为孩子毕竟在中国因素方面损失的多了些。如果说家长不知道将来孩子的发展会如何，走一步看一步到时候再说，那么这将是一个非常个性化的问题了，仁者见仁智者见智。
总的来看，如果把中国因素看作一个整体它包括知识、文化、伦理、道德、能力等等各个方面，美国因素同样看作另一个整体，以毛毛的情况为例，如果从小学就开始留学美国的话，今后在孩子身上体现的中国因素会在10%--20%左右，相应的美国因素会在80%--90%左右。所以在考虑决定是否小学留学方面，能对孩子未来大的环境因素的考虑是非常重要的。
初中留学
我在的城市属美国前20名左右的城市，各方面都比较平均在美国很有代表性。
这里全美有名的公立和私立初中各有两所。学生(包括留学生)进入这两所名私立中学，必须在6年级通过考试才能进入，学校不接受6年级以后的插班生。其它私立学校则要求相关宽松一些，只要学生学习成绩优异并有资金保证，通过考试后在7、8年级都可以插班。初中留学生是不可能进入公立学校的，除非是当地纳税人的子女。(一年期的交换学生除外)所以初中留学最好早做准备，按学校要求在5年级考出好成绩，在6年级一举走进初中名校。如果错过了，在我们这个城市只能考虑其它私立学校了。
对于6年级能进入初中的留学生来说，与小学留学的情况基本差不多，7年级插班情况会有些不同，7年级开始留学经过一年左右的适应期，还有能力参加以后的许多校内活动如科学竞赛、历史竞赛、文艺演出、体育比赛等，这些活动是一个积累，为以后激烈的高中竞争打下基础，如果8年级开始留学，整个初中余下的阶段基本上只是一个适应期，因为刚来的学生由于英语水平的限制，许多以英语为主的活动很难挤进去，至于对英语要求不太高的活动如果数学、生物等则影响不大，但无论如何，晚来的学生一定会失去许多宝贵的校内活动的机会。但如果学生是万里挑一的天才，将不会有类似的问题。
初中留学的好处是学生在学业及英语方面能打下一个好基础，在高中阶段能与其它美国孩子站在一个起跑线上，虽然失去了一些活动的机会，但也有得有失无碍大局。美国大学不要求初中成绩，所以如果初中成绩不理想，在高中阶段尚有弥补的机会。初中留学最大的问题是孩子年龄小不够开车年龄，再加上私校没有校车，孩子上学的接送是个大问题，在初中阶段由于各项活动非常多，接送不仅只是上学放学的问题，参加活动也要接送，所以如果学生初中留学，家长需要有能力解决这一问题。除此之外，在这一阶段孩子的身体变化很快，有的孩子一年不见能高出一头，营养的保障极为重要。安全也是特别重要的，一般来说，初中生初出茅庐，不知深浅特别是对留学生来说，人文环境、地理环境都发生了变化，发生意外和走向歧途的机会肯定会高一些。另外，这个阶段的孩子正处在叛逆年龄非常难管，常常自以为是而且讲不通道理，家长在这方面不要有侥幸心理，认为自己的孩子很懂事比别人的孩子强，其实不一定如想象的好。所以，初中生留学美国时，家长一定要深思熟虑，有确切把握才可放行。
总的来看，如果从初中就开始留学美国的话，今后在孩子身上体现的中国因素会在20%—30%左右，相应的美国因素会在70%--80%左右。所以在考虑决定是否初中留学方面，如同在小学留学阶段需要考虑的问题一样，对孩子未来大的环境因素的考虑也是非常重要的。
高中留学
美国的高中是从9至12年级，既然打算高中留学，那就越早越好。一般来说，高中阶段的课程难度开始增加，各项活动要上水准，标准考试也需要有所安排，总之，高中阶段的每一分钟都是非常宝贵的。
美国高中的安排大致是，9、10年级文科重，11、12年级理科重，课内外活动则贯彻始终，但必须要在11年级出成绩，否则12年级报学校时就来不及了。
标准考试美国学生对时间选则各不相同，有的11年级考，有的12年级刚开始时考，标准考试有ACTSATSATII对留学生来说还有 TOEFL考试，AP也是必须要考的，所以考试时间的安排非常重要，不仅要把握住各科的考试时间，而且不要错过报名时间。SAT中文和AP中文建议留学生一定要考，这两个高分会让申请表加重一些分量。对于小留学生来说只要能安排得开，建议考试的时间稍微推后一些，这样有可能成绩会提高一些，因为随着时间的推移小留学生的英语水平会有较大的提高。
高中留学生基本上不可能成为学校以英语为主活动的主力成员，如辩论队、模拟联合国、虚拟法庭等。但学生如果在国内的理科比较好，来美后通常会在理科、科学方面有很大的竞争优势。
高中留学生，中国因素已经非常浓厚，中文水平已近完美，在美国的适应期至少需两年左右，而且口音已经形成几乎终生难改。英语是外语永远不会取代中文而成为母语，至少在考大学时学校会要求大多留学的高中生考TOEFL。有的家长认为，高中留学能在高中阶段打下较好的英语基础，在上大学时能与美国学生在一个起跑线上。希望是好的，但事实是不太可能的，童年学的好比石上刻的，仅经过后天三两年的努力不可能弥补童年的损失，只能说与美国学生的差距会小一些，比如用外语写作就是一道难以攻克的难关。但小留学生一般在理科、科学方面不会有语言方面的障碍，所以许多小留学生在大学理科、科学学习方面常会出类拔萃。
高中留学美国，小留学生可以买车、开车(车保险必不可少)、有自己的医疗保险、银行账户、支票、信用卡、驾照、手机、电脑等，可以自己开车购物、参加活动，有了腿哪都可以跑，在生活方面与美国孩子几乎没什么不同，甚至与美国的成年人没什么不同。但开车安全要特别加以重视，青少年出汽车事故的每年数不胜数。财务管理也是一个大问题，美国家长通常会要求银行给学生的信用卡(现金卡)设定较低的额度，以放乱花钱的事发生。
有了高中的美国生活经验和学习经验，小留学生在大学阶段除了相对于美国学生的高级英语略有逊色外，在其它方面与刚来读本科的国内学生相比占尽了先机，至少不再需要两三年的英语适应期了。另外，在大学录取方面，许多学校明确提出，只要不申请奖学金在美小留学生将与美国学生同等对待，这意味着小留学生将不必占用国际学生名额(假如10% 国际学生)，而直接进入美国学生90%录取率的范围。所以小留学生在美国申请大学比国内学生从国内申请大学的竞争力急剧加强，进入名校的机会大大提高。现在，留学美国并不难，走进名校才是竞争的焦点，所以目前小留学生来美的比例逐年增加，而小留学生之间的竞争也开始加剧。
总的来看，如果从高中就开始留学美国的话，今后在孩子身上体现的中国因素会在50%—60%左右，相应的美国因素会在40%--50%左右。所以在考虑决定是否高中留学方面，如同在小学留学阶段需要考虑的问题一样，对孩子未来大的环境因素的考虑也是非常重要的。
大学留学
美国大学四年前两年侧重基础课后两年侧重专业课，学习基础课的两年是学生最累的两年。大学一年级，新生既要适应新环境，又要保持GPA，还要参加各种校内外的活动，所以对许多大学新鲜人来说头一年最让人心烦，同时也是最难度过的一年。二年级刚对学校有些熟悉，课程便压了下来，应付课程是二年级的首要任务。三年级，学生忙的除了课程之外，便是实习的事，在大学三年级的暑期几乎每一个学生都要参加实习，实习对一个学生毕业后的工作非常重要，好多学生会在实习后留下来获得大学毕业后正式的工作机会，所以很多学生都非常看重大学期间的实习机会。有的同学认为工作要等到毕业后再找，其实不然，大学毕业后再找工作会失去很多机会。
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大学留学美国对国内留学生来说将是极大地考验。网上流传一句话：“爱她就送她去美国读大学吧，恨她也送她去美国读大学吧！”这种冰火两重天的境地，从某些方面来说不是没有道理的。对留学生来说最大的难关是英语，在大学里要读的东西太多了，不仅是教科书还有报纸、杂志、网上文章等等，不仅要读懂还要读的快。听、说、写作就更不用说了。
在好的大学里，老师对外国学生是不会有任何特殊照顾的，这就意味着外国学生要和美国学生在一个起跑线上去拼。另外，在生活方面留学生要比美国学生要适应的地方更多，再加上国内教育所形成的固定的学习模式，使留学生更加处于一种不利的地位。相对于留学生来说，这种非公平的竞争所产生的压力，有时是难以想象的。值得一提的是，这里是指美国的好大学，而且越好的大学竞争和压力也就越大，一般大学则完全是另外一回事。所以，当听有同学说到美国读大学不累的时候，那么那所大学的水准就一目了然了。
当然，到美国读大学好处也太多了，首先是真金不怕火炼，能在如此的竞争中拼搏出来的都是好样的，在以后的人生中将获益匪浅。经过4年的大学学习，大多数留学生的工作英语将无可挑剔，此时的留学生不仅掌握了完美的中文，而且在以后的工作中不会再为自己曾经蹩脚的英语而懊恼。中国、美国甚至国际都将是施展才华的舞台。继续在美国及其它国家深造，也会是如鱼得水。以前曾经高不可及的某某名校，如果有了美国本科的金钥匙是变得不在遥远。在世界众多的大学中，美国名校最具优势，特别是本科更是优中之优，美国的本科最难读，也最值得读，因为它的含金量太大了。
总的来看，如果从大学就开始留学美国的话，今后学生身上体现的中国因素会在70%—80%左右，相应的美国因素会在20%--30%左右。所以在考虑决定是否大学留学方面，如同在小学留学阶段需要考虑的问题一样，对学生未来大的环境因素的考虑也是非常重要的。
研究生留学
美国大学的真正优势是美国大学的研究生院，不仅水准高而且可供选择的专业多，如医学、法律、商学、工程、教育等等。通常美国研究生的学制是两年，学生基本上是成年人。在美国读研究生是进入研究领域的必要途径，没有研究生学位是很难在专业领域里有所发展的。读研究生的费用相对于本科来说每年要高一些，以MBA为例，一年的学费加上生活费至少要10万美元，但研究生获得资助的机会相当高，国际学生的比例也大大增加。研究生教育对英语要求较侧重于专业领域，所以相对于国际学生来说，英语一般不是特别大的问题。
美国大学的研究生院通常授予硕士和博士学位，博士学位是在本专业领域的最高学位，美国的医生，律师、学校校长通常都具有博士学位，但工程师的博士学位则相对少一些，最值得注意的是美国的工商管理博士少得可怜。
以哈佛研究生院2008年授予的学位为例，在法学院中最热门的是法学博士学位，共有588名占其总授予学位的77%，法学硕士学位有168名，占其总授予学位的22%。在商学院中最热门的是工商管理硕士学位(MBA)，共有907名占其总授予学位的99.45%，工商管理博士学位仅有5名，占其总授予学位的0.55%。在医学院中最热门的是医学博士学位，共有174名占其总授予学位的 89%，医学硕士学位有22名，占其总授予学位的11%。(资料来源：哈佛校刊2008)通过这些数字不难看出，不是什么专业都必须修到博士学位不可，留学美国读博也好读研也好专业的选择尤为重要。
总的来看，留学美国读研究生其特点是时间短，费用高，对英语要求不高，而且学生多是成年人。从这些特点来看，研究生留学与其它时间段的留学有着非常巨大的不同。在美国留学方面，绝不可以用研究生留学的经验来评估和预测本科留学及小留学生留学，(个别人以为某某都读了美国研究生了，当然就知道美国的本科了，这种误解非常危险！)有人说，没吃过猪肉还没看过猪跑，请千万注意，看过多少猪跑的人也不会知道猪肉的味道的。所以对本科留学及小留学生未成年的特殊情况，请家长和学生一定要有充分的准备。
如果研究生阶段留学美国的话，在研究生身上体现的中国因素将超过90%以上，相应的美国因素会在10%以下。所以在研究生留学方面，美国因素将很难对留学生根深蒂固的中国因素产生冲击性影响。自上个世纪80年代中国派出留学生以来，很多留在美国的留学生，至今都保持着传统中国生活方式即可作为佐证。
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