4年前，一说起中东，湖北男生刘洋的脑子里最先浮现的几个词会是“沙漠”、“骆驼”和“石油大亨”，还有“冲突”。但现在他知道，真实的中东远不止这些。2009年从中国科技大学物理系本科毕业以后，一个去沙特阿拉伯继续深造的决定，开启了他人生中一段别样的中东求学之旅，更让他了解到了不一样的阿拉伯世界。
留学中东 条件诱人
最近，“你问我为什么到中东留学”和“我考虑去沙特留学了！”两篇博文，在网络上被广泛传播，一下子让人注意到了一个“非主流”留学目的地——中东。中国人鲜有耳闻的一些学校的名称，也进入人们的视线。比如，沙特阿拉伯吉达市的阿卜杜拉国王科技大学、阿联酋阿布扎比的纽约大学阿布扎比分校和马斯达尔科技学院，这几所学校是近年来中东地区受关注度较高的留学目标学校。其中，NYUAD主要招收本科生，而KAUST和MIST只招收硕士生和博士生。
2008年，刚升入大四、准备毕业后出国深造的刘洋，通过学校的渠道获知一所中东新兴大学来校招生的信息。通过资料介绍，刘洋了解到，这所名为阿卜杜拉国王科技大学的学校刚刚完成组建，是一所名副其实的新兴大学，由沙特阿拉伯阿卜杜拉国王捐资筹建，是沙特阿拉伯首所男女同校的大学，允许男女学生一同上课、就餐。
“新成立的学校也意味着更多的机会。2008年正值国际油价飙升，我觉得中东特别是沙特可能会有更多机会。而且，KAUST也是中国教育部认可的，留学归国后可办理学位学历认证。”抱着好奇与尝试的心态，刘洋递交了申请。
这所大学的申请流程与欧美高校并无太大差异，主要包括在线递交个人陈述、推荐信，邮寄成绩单、托福成绩、GRE成绩等材料，之后就是等待面试通知了。
在申请过程中，这所中东大学在招生过程中的“大阵势”与“不差钱”，让申请者们颇感“震撼”。
毕业于吉林大学的李伯东，申请时正在俄罗斯，他回忆说：“在收到KAUST初试通知的第二天，我收到一封邮件，通知我一周后从俄罗斯去埃及参加面试，一切开销由校方负责。当时吓了我一跳。”而在中国国内参加面试的刘洋则回忆说：“面试地点在上海的一家五星级酒店，面试官都是学校高层，让人充分感觉到对方的重视与诚意。”
学校提供的丰厚奖学金、优越生活条件，也着实让申请者心动。刘洋介绍说：“作为第一届被录取的学生，在去沙特之前，我在国内剩下的大四一年的学费，都由沙特的学校负担了；学校还提供每月500美元的生活补助；在沙特攻读硕士学位期间学费全免，每年还能得到2万美元左右的资助；不需要交房租和水电费等；KAUST还提供医疗保险和一年一次的往返探亲机票。”
学校环境也让刘洋他们津津乐道。已在KAUST拿到机械工程硕士学位的唐善然介绍说：“我们学校坐落在红海之滨，校内生活设施十分优良，图书馆、运动场、海滩一应俱全，联排别墅式的校舍十分舒适。跟原来想象的不太一样，我们的课余生活也很丰富，我在这里学会了打高尔夫球，学会了驾驶帆船，还考取了潜水执照。”
西式教育 精英培养
生活条件十分优越，但唐善然对中国青年报记者特别强调：“KAUST绝不是一个吃喝玩乐的度假村，学校对学生的学业要求是极为严苛的。”唐善然介绍说：“学校采取的是全西式的教育。一门课一周只有3个小时的课堂学习时间，但却需要在课前用3个小时熟悉课本和讲义，课后花6个小时完成作业。期中和期末还有各种项目或者报告需要应付。我身边很多同学都有过因为思考问题而辗转反侧难以入眠的夜晚，也常有为了赶论文从早到晚都不离开实验室的时候。”
在硬件方面，得益于雄厚的资金支持，KAUST的科研设施可谓一流。毕业于复旦大学材料系、目前在KAUST修读材料科学与工程硕士学位的沈超举例介绍说，2000平方米的微纳加工实验中心、配备6台FEI公司扫描电子显微镜和6台透射电子显微镜的材料表征实验中心、IBM蓝色基因Shaheen超级计算机中心……这些设施都造价不菲，世界上绝大多数高校很难有如此配备。
来自全球的优良师资，则是留学中东的另一大吸引人之处。
在阿联酋的马斯达尔科技学院攻读工程系统与管理硕士的刘能宝介绍说：“我们学校是和美国麻省理工学院合作办学的，从世界各地聘请了很多教授，其中有不少来自麻省理工学院。”
在沙特KAUST攻读应用数学与计算科学应用专业博士学位的唐承成，至今仍对一次与世界顶级学者面对面交流的经历记忆犹新：“当时，美国计算机学家、图灵奖得主约翰·霍普克罗夫特教授在礼堂里开了一场讲座，讲座结束后时间已经不早了，但由于我问到一个学术细节问题，教授和我当场在第一排座位上坐下开讲，一直讲到很晚，再一起聊着天回到他的住处。”
唐承成说，这样的场景并不少见。“学校的教师大多是从欧美名校聘请来的，常会有诺贝尔奖、图灵奖、沃尔夫奖等知名奖项得主这样的一流学者来访或开设短期课程，师生都有机会与这些学者就一些具体问题进行平等、深入探讨的机会，甚至也可以与之建立长期交流与合作的关系。”
这里还有大量的国际交流机会。正在沙特KAUST攻读电子工程博士学位的颜步一说：“来到沙特留学，不仅可以认识和了解中东，在充足资金的支持下，学生也不难获得全球旅行的机会。只要提出出国访问的要求和计划，学校通常都会帮助联络，并提供资金支持。到现在，我的护照已经快没有空白页了。”
围墙内外 “两个世界”
虽然学校的国际化程度非常高，但在校门之外，是真真切切的阿拉伯世界。在沙特KAUST的中国留学生看来，校内外是完全不同的“两个世界”。
“整个学校是被围墙和铁丝网围住的，进入学校需要通过两道关卡，每道关卡都由荷枪实弹的安保人员巡查，仔细核实每个进入者的身份证件。”刘洋介绍说，“在校内，除了不能吃猪肉、喝酒以外，其他方面几乎没有什么禁忌。”
唐承成则说：“由于师生来自世界各地，没有哪个群体是大多数——包括沙特人自己，因此，学校基本上可以称得上是一个‘世界村’。大家相互都能理解和尊重对方的文化背景与习惯。生活在这种多元化的环境中，让我渐渐感受到，原来人的共性远大于差异。这也算我留学沙特的一大收获吧。”
但一旦迈出校门，就有不少方面需要适应了。中国留学生颜步一提醒有留学中东意向的学生说，有些当地习俗是必须了解的。
比如，在沙特，女性需要穿黑袍、裹头巾；对于外国女性来说，头巾虽不是必需佩戴，但黑袍是一定要穿的。
沙特几乎所有的餐厅和一些大型公共服务设施都设有“单身”和“家庭”两个区域，男性如果是自己出门在外，无论婚否，都必须在“单身”区域接受服务；而如果同行的人中间有女性，即使未婚，也可以在“家庭”区域接受服务。
对于穆斯林群众而言，每天日出、正午、下午、日落、晚睡时，分别需要做一次祷告，每次祷告持续20到30分钟，期间所有商业场所都要歇业。另外，伊斯兰历的每年9月是斋月，这段时间从日出到日落，穆斯林都斋戒，不进食、不饮水。沙特、阿联酋、科威特、卡塔尔等国规定，在斋月期间所有食铺白天不得营业。
沙特是全球唯一不允许女性开车的国家，在短途公共交通尚不完善的市政条件下，女性出门略显不便。
在沙特的求学经历，让中国留学生们认识了不一样的阿拉伯世界。
颜步一对记者表示：“以前，我以为阿拉伯世界是比较传统、保守和排外的；但我在沙特所接触到的这些受过高等教育的年轻人，普遍不保守。他们对其他民族与文化的不同习俗可以很好地包容和接纳。换句话说，他们能理解我们，并且友好、温和、充满善意。”他举例说：“我们出门在外时，最常遇见的问题就是车坏了，无一例外的，每次只要打着双闪在路旁停下来，不到5分钟，总会有车主动停下来，问我是否需要帮助。”
在治安方面，中东也并不“到处都是坏消息”。事实上，沙特阿拉伯、阿联酋和科威特等国家都是较为富足和稳定的。
长远规划 权衡利弊
从2009年去沙特留学到现在，刘洋已经取得了电子工程硕士学位，并且留校在KAUST的中心实验室任职电子工程师。他说，像他一样来到沙特留学的中国留学生，一般有就业和继续深造两条出路。一些学习石油相关专业的同学，在沙特找到了不错的工作，收入也比较可观；有的同学回到国内就业；也有不少同学选择留在沙特或赴欧美继续读博深造。
不过，对准备留学中东的中国学生来说，也不全是利好消息。中国留学生唐善然总结道：“第一，中东地区有些大学建校时间较短，新兴学校在国际上和中国国内的知名度不高，这对今后打算回国找工作的同学影响较明显。第二，由于新兴学校师资流动性较大，对学生学业可能会有影响。第三，沙特是严格的伊斯兰教国家，校园内外差别巨大，需要适应。对女生来说，不方便的方面会更多一些。第四，我就读的KAUST近年来为达到沙特国内的政策要求，在逐步提高沙特本地学生的比例，这对KAUST的国际化和生源质量有一定影响。”
作为“过来人”，几位留学中东的中国留学生对“后来人”有些建议：
首先，来中东留学应做好长远规划。刘洋说：“以沙特为例，沙特不是移民国家。因此，将沙特作为跳板可以，但不建议把沙特作为最终目的地。”
其次，要根据自身情况选择好研究方向。颜步一说：“以KAUST为例，该校只有11个侧重理工的专业，课程和专业的覆盖范围比较有限。对于想在人文方面或纯粹理论方面进行深入学习的同学来说，不是很合适。”
“如果你是一个真心喜欢学术的人，这里会是一个能让你心无旁骛地沉下来搞研究而又不会亏待了自己的好地方。”颜步一说。
“在中东留学的经历，对我来说有独特的意义。一般人很少有机会来中东，而我却有机会如此近距离了解和游历阿拉伯世界，并认识来自世界各地的朋友。这段经历很奇特，如果再作一次选择，我仍然会来这里。” 刘洋说。
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