抗战前的留学生，大多学成归国，很少在外国居留。抗战胜利后的留学生，由于国内政局的变化，很多滞留异乡，无法回归。钱存训就是其中之一。
1947年，他应邀以访问学者身份到美国芝加哥大学，整理远东图书馆多年来积存的中文藏书，同时在该校图书馆学研究院选课进修，原定两年后回国。
“中年来美短期访问，原想镀金回国，但未料到将长眠他乡”，“不觉在这花旗国中度过了比在自己出生的乡土上更长的岁月。”钱存训后来回忆说。
中国早期的几位图书馆学博士都是芝大出身，钱存训是第四人。因为全天在图书馆工作，再加上教学、听课、阅读、写作，钱存训每天早上6时就要起床，一直忙到晚上12时以后才能就寝。除了三餐，每天至少工作16个小时，几乎很少时间休息，还要利用周末和假期，可说是把全部时间用上了，马不停蹄。1952年秋，钱存训取得硕士学位。
此时，中年钱存训已经精疲力尽。“实在不想再上层楼，可是由于在校学业成绩不差，受到教授们的多方鼓励；同时，多年来一直学费全免，因此没有经济上的负担，终于决定再继续选读图书馆学和东方学双重博士课程。”他说。
钱存训在1957年夏季取得博士学位，前后花费10年。其博士论文题为《印刷发明前的中国书和铭文的起源和发展》，获得图书馆学院院长的推荐交付芝加哥大学出版社出版。但当时的美国，中国研究还是冷门，对这一部主题偏僻的著作，出版社不愿接受。后来，钱存训把内容加以修订，改名为《书于竹帛：中国古代书籍和铭文的起源》，加上学院补助印刷费，出版社才接受。
没想到，该书出版后受到国际学术界的一致好评。西方汉学家认为这是对中国文化史、考古学和古文字学研究的一部入门专著。许多大学将其列为指定参考书，3个月内第一版就售罄，接连两次续印，并有中文、日文、韩文等多种译本先后在香港、东京、汉城、北京、台北及上海增订出版。
钱存训评价自己的留学生涯时这么说过：“我在美国的任务是文化交流，对中美双方都有一定的贡献。因此战战兢兢，努力学习，从事预定的工作以及教学、研究和著述，总算未辱使命。”
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