根据美国教育规定，孩子凡到5岁需入学受教育，美国把5岁以后幼儿学前教育纳入公立小学系统，5岁可进小学的预科班，是入学教育，经费由地方政府负担。

5岁以前的学前教育有很多不同类型的多元化机构，如托儿所（Daycare）、大脑开发机构（Head start）、学前班（Preschool）、保育/学习中心（Care/Learning Center）等。这些机构大多不是公立的，而是私立的，且收费昂贵。但是，通常认为3岁—4岁是孩子智力开发的关键阶段，但在美国没有强制性的公立托儿所和日托中心，尽管联邦政府有Head Start Preschool方案来资助来自低收入家庭的儿童，但是大部分家庭需要自己支付托儿所或日托中心的费用。因此3岁—4岁就成为美国教育免费的空白点。

在一些大城市，会有一些迎合富家子弟的学前教育机构。因为一些上流社会家庭认为这些学校是通往常春藤盟校（Ivy League）的第一步，他们甚至有专门帮助父母选择托儿所的顾问。历来极度重视教育的华人家长当然不会让自家孩子输在“起跑线”上。因此，学前教育（Preschool）逐渐成为有钱人才上得起的学。

据西雅图时报（The Seattle Times）报道，西雅图有成千上万的3-4岁的孩子并没有参加学前教育项目，一方面是因为没有那么的学校，另一方面是因为这些家长根本负担不起昂贵的学费。

很多美国居民认为，真正的原因是父母负担不起学费。安妮说：“一方面大部分人还没有穷到可以申请Head Start Preschool的资格，另一方面在家庭预算表上，也没有足够的预算来支付学前教育。”然而也有很多家长认为，学前教育根本没有必要，他们根本不相信3-4岁是关键的“起跑线”。南希说：“我们真的确定，所有3-4岁的孩子都适合整天呆在学习的环境中吗？我的儿子3岁时甚至不会小便，语言表达也很有限，也根本没有去学前班，但他现在是一个非常优秀的外科医生。”因此，很多人宁愿花这些钱去买最新的电视机、IPad、运动器材，也不愿支付不必要的学前教育。

记者随后对一些华人家长进行了采访。据袁女士介绍，她家孩子正在读学前班，每周五天，早8点至晚6点，供早餐，每月1283美元。她把这称之为“奢侈教育”。她说：“以前在别的州，学前班的费用有贵的也有便宜的，大家根据收入定档次。但是在西雅图，基本上每个学校都在1000美元以上。每月交完房租，再交完学费，就没剩多少了，省吃俭用都是逼出来的。”

但她表示，尽管仅儿子的一项学费就占了整个家庭收入的三分之一，但的确“物有所值”，身边的华人朋友也都不惜重金送孩子去学前班。她说：“我儿子现在都不愿意回家了。从学校环境、班级规模到教育方式，都让人觉得非常有意思。这里的教育方式就是玩，做游戏，所谓的课程也是诸如去动物园、摘南瓜等这样的活动。识字、算术、弹琴这些硬性的要求都没有。而且每个班只有6-7个学生，老师也便于照顾。”

此外，她还说：“与传统的教育观念相比，现在的年轻人对子女的教育其实已经慢慢发生了变化，虽然也希望子女将来有成就，但已经没有那么迫不及待或追求立竿见影的效果了，特别是对小孩子来说，更希望他们有一个快乐的童年，能够边玩边学。”

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