最近，与教育有关的种种问题在美国社会引起了广泛讨论。首先巨额的学生贷款问题：根据美联储纽约分行在2012年11月发布的一份报告，全美学生贷款总额已经达到420亿美元，其中新增学生贷款230亿美元，原有贷款违约达到190亿美元。这样巨大的债务给学校和政府带来了沉重的财政负担；另外，随着大学学费不断上涨和失业率居高不下，越来越多人开始认为读大学并不是一个划算的选择；而针对美国高校近年纷纷在海外开设分校的现象，有研究认为这也会制造一场教育泡沫。

以上这些问题都非常重要，然而还有一个教育问题并不像这些问题那样受人关注，但如果这个教育问题不得到缓解，美国教育可能会遭受巨大影响。

这个问题的在于美国高校对国际学生的依赖越来越高，而赴美国留学的海外留学生人数却出现减少的迹象，导致“人才泡沫”面临破裂的危险（这里“泡沫”的概念和经济泡沫的概念并不相同）。根据美国国家教育统计中心（National Center for Education Statistics）发布的最新数据，目前美国高校招收的研究生中有10%来自海外（本科生中留学生的比例是3%）。而研究生院理事会（Council of Graduate School）表示，美国高校中来自海外的生源可能会渐渐减少。今年的美国大学研究生申请者中，来自海外的申请者人数只增长了1%，而过去连续三年这一增长速度都是在10%左右。

鉴于连续几年的两位数增长，也许今年的1%只是个意外，也许我们应该有信心增长速度又会反弹？但这1%背后的问题却不容忽视：海外研究生申请人数增长速度的严重下滑可能预示未来美国在工程、科技、数学等领域会面临麻烦。

首先，在过去很长的一段时间里，来自世界各地的精英汇聚美国，为美国科技和工程等领域发展提供了大量人才，并推动了“知识经济”的蓬勃发展。在2001-2011年间获得博士学位的海外留学生中，有84%从事于社会急需的科技、工程等领域。美国国家科学基金会（National Science Foundation）的一份报告指出，在科学和工程领域获得博士学位的国际学生人数比例在2007年达到最高峰，为41%；有35%的博士后持有海外护照。最后，根据“新美国经济合作组织”（Partnership for a New American Economy）提供的一份报告，美国大学2011年的新增专利申请有54%来自于留学生、博士后和其他非教学研究员。以上数据表明，如果海外留学生数量减少，可能造成美国科学和工程领域的人才枯竭。

第二，大约一半的海外研究生申请者来自中国。根据美国国家科学基金会的报告，2001-2011年间获得博士学位的留学生中有约40%来自中国。但根据研究生理事会提供的数据，今年来自中国的研究生申请人数却下降了5%，与此前中国的研究生申请人数连续7年两位数的增长相比，这是一个急剧的转折。

在理想情况下，留学生的最好由来自很多不同国家的学生组成，这样一来如果某个国家的申请人数出现下降，可以由其他国家的新增申请者得到补充。例如印度今年申请赴美读研究生的人数增长了20%，这便弥补了中国申请者减少而留下的空缺。但这只是将部分留学生来源从一个留学生输出大国（中国）转移到另一个留学生输出大国（印度），并没有提升留学生的国籍多样性。根据国家科学基金的数据，所有持外国护照的博士学位获得者中，来自中国、韩国和印度的学生占了一半。如果美国大学过分依赖来自某几个国家的留学生生源，一旦这些国家的留学生不再将美国作为自己的首选目的地，这造成的人才短缺对美国教育的影响将是巨大的。

与以上相关的，还有另一个数据：即美国的研究生入学总人数连续两年出现下降。同时，其他国家为了吸引更多优秀人才，开始逐步降低留学门槛，这些国家的学校也推出各种政策不断增加留学生招收人数。与之相比，美国大学表现的则有点自满。而最近的数据则揭示了一个过去从未被意识到的问题：即美国教育对留学生的需求未来是不会衰减的，一旦留学美国的学生人数减少，这会造成美国“人才泡沫”的破灭。事实上，随着世界各国高校不断增强自己的竞争力，美国在与全球其他高校在人才上的竞争日趋激烈，正如着名学者本？维尔达夫斯基（Ben Wildavsky）所言，这是一场“智力大竞赛”。NBA球星聚集的美国梦之队在奥运会都不能确保金牌，“美国拥有世界上最多最优秀人才储备”的这种观念也早已不再绝对了。

金融泡沫的破裂导致经济危机，而“人才泡沫”的破裂，将会严重影响美国在基础科学领域的研究实力。这个问题的重要性不亚于金融问题，但这可不是通过政府救市，量化宽松货币就能解决的。

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