一场四十年前的乒乓球队互访，敲开了中美相互紧闭的大门。当中美关系，30余年来历经风雨，几多握手，却分歧犹存，这个世界上最重要的双边关系，如何继续推动，消除分歧，建立互信，政府外交之外的“乒乓外交”还应不断上演。
乒乓外交偶然中的必然
乒乓外交的发生显得不经意，像一部情节跌宕的精彩小说。先是美国选手科恩偶然间登上了中国队员的汽车，再是庄则栋打破沉默出于礼貌的上前问好，继而双方互送礼物，其乐融融，尽显冰冷政治下，美中民众之间并无障碍的交流，于是美国球队访问中国的提议，经由中国球队，传至中国外交部。在中南海里，提议的批复，一波三折。外交部不同意，周恩来不同意，毛泽东押下三日，在他用完催眠药，不甚清楚的说出“同意”后，身边人员又几经迟疑，再三确认，在美国队马上回国之际，邀请美国球队访华的命令，终于发出。随后，4月10日，美国兵乓球队顺利赴华访问，次年，美国总统尼克松访华，美中两国首脑终于会晤。
这段经久不衰的历史佳话，人们在总结其之所以成功时，首先认为是大势所趋，一方面美国想在中美关系上取得突破，以改变在美苏争霸中苏攻美守的被动局面；一方面，苏联在中苏边境陈兵百万，对中国安全构成严重威胁，中美有共同的战略利益。然而，在历史的必然之外，乒乓外交显示出的民意推动对外交政策的影响不可忽视。时任国务卿基辛格事后曾指出，在美国乒乓球队访华的消息透露出去后，他非常紧张，唯恐民众谴责政策制定者允许美国队去中国，“但出乎意料的是，美国民众、政界和新闻媒体的反应并没有如我们想象的那样糟糕”。而正是美国媒体的正面报道、美国乒乓球队成员的积极反应和美国公众舆论的有力支持，才使尼克松下了决心访问北京。
乒乓外交消除分歧不可或缺
由民间开始，再由政府推动，具有这些特性的乒乓外交，被视为当今红火的“公共外交”典型。中国外交部长杨洁篪这样定义公共外交：指由政府主导，社会各界普遍参与，借助传播和交流等手段，向国外公众介绍本国国情和政策理念，以获取国外公众的理解、认同和支持的一种特殊外交形式。而其较通俗的解释便是，针对外国的公众舆论，通过影响外国的公众舆论，进而影响外国政府的外交政策。这一点，乒乓外交深相符合。
北京大学王缉思教授在多年的美国研究中曾论断：“中美关系是一个国家对一个社会的关系。”而中美关系，伴随政府层面外交的频繁，却至今未曾建立战略互信，正如杨洁篪在3月“两会”上坦诚的存在分歧一样，对台军售、达赖喇嘛、人权问题、贸易纠纷、南海问题还有人民币问题等等，在过去以及可预见的将来，随时都可能引发中美新摩擦。从这一点出发，无论对之于泱泱十几亿人口的中国，还是对于拥有庞大社会系统的美国，双方欲建立互信，某些时候，民间、公众层面的公共外交，对于促成两国民众互相理解，消除分歧，进而永无争执，会起到事半功倍的效果。。
乒乓外交后的美中公共外交
如前中国驻美大使周文重所言，美国公共外交在美总体外交中占有越来越重要的位置，其表现之一便是众所周知的“自由亚洲电台”、“美国之音”，同时，“911”事件后，促使美国官方重审自己的国际形象，再度思考“乒乓外交”所显示的公共外交的独特魅力与功能，2007年时任国务卿赖斯高调任命美国著名滑冰运动员关颖珊，为美国政府第一位公共外交使节，随后又相继让棒球运动员瑞普肯、影视名星Fran Drescher担当此任，其中前两任，在2007年都曾访问北京，以滑冰、棒球重演“乒乓外交”。
鉴于拉萨“3.14”事件、奥运火炬传递、“毒奶粉”风波中，在外部舆论处于被动的中国，近年来加大了公共外交，以重塑国家形象。美中交往中，教育领域，在最新一份《中美联合声明》宣布的“十万人留学中国计划”；文化领域，胡锦涛访美专程参观芝加哥全美最大的孔子学院，而这所学院只是全美71所之一；传播领域，新华社英文电视开播及纽约时报广场上的国家形象片。或许胡锦涛在白宫南草坪上的一句“中美伙伴合作应该基于人民广泛参与”，更能说明中共对公共外交最新的认识。
值得探索的中国公共外交
就在中国公共外交如火如荼之际，头号强国的美国开始警惕。在外交委员会主席理查德?卢格2月提交参议院的一份报告中，以孔子学院为例，认为美国在公共外交中，正在输给中国。国务卿希拉里更是随后明言，中国无处不在的影响力导致美国影响力的下降。在3月份的两会上，政协发言人赵启正就此回应说，公共外交“并没有超过美国”。
然而，在传播国家形象中，中国的公共外交并非完美。有识者指出，中国的公共外交过分强调传统忽略现状，过分强调中国传统文化，只能告诉其他国家中国在以前的历史中曾经取得了什么成就，却不能让人们知道中国的现状是什么，未来的发展方向是什么，忽视了构成现代文明的各种元素。美公共外交学者洪朝辉更言，当呼吁加强公共外交之时，首先不能过高估计公共外交的作用。外交毕竟是内政的延续，公共外交可以对国家形象进行化装和包装，但绝不能捏造。中国公共外交成功与否的关键是中国软硬实力的强大、中国内政的透明、中国领导人的自信、以及中国民众的素质。
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