新中国成立60年来，我国各类出国留学人员总数突破140万。学生留学目的地国家已从上世纪的前苏联、东欧等国家为主，扩展为遍布世界五大洲的100多个国家和地区，留学方式也从公派为主转变为以自费为主。
公派留学 开启留学新时代
留学大潮的掀起，始于公派留学。上世纪50年代到60年代，我国向前苏联派出了1万多名留学生，向东欧等社会主义国家派出了1000多名留学生，1956年起又决定向与我国建交的西方国家和周边国家派遣留学生。1978年12月，改革开放后首批52名公派留学生赴美留学。此后，包括李政道等倡导的“中美联合招考研究生”项目(CUSPEA)在内的多个公派留学项目启动，中国大规模派遣留学人员的序幕就此拉开。1992年，根据邓小平南巡讲话精神，国家出台了“支持留学，鼓励回国，来去自由”的留学工作方针。1993年，党的十四届三中全会把这十二字方针正式定为出国留学方针。
公派留学人员都经过了严格选拔和考核才得以成行。北京外国语大学教授梅仁毅曾于1982年赴美国耶鲁大学学习。“选拔严着呢。”梅仁毅回忆说，先是北外的许国璋和王佐良两位先生写了推荐信，而后美国使馆来人考核，上午笔试，下午面试，整整一天，考英语水平，也问学习计划，还了解回国后的打算。
梅仁毅等留学人员出国后如苦行僧般地学习着。一年时间，梅仁毅看了250本书，记了1000多页笔记，复印了几千页的资料。耶鲁大学的人开玩笑：“梅，你快把我们的书都印完了。”考虑到回国后教学任务繁重，他又撰写了300多页讲稿，每页讲稿都送给导师批阅。回国时，他不仅带回了8000美元的旅行支票，行李里还多了30多箱书，这些书成为北外图书馆美国外交史研究的第一批原版外文资料。梅仁毅现已是博士生导师、英语区域研究开拓者。他说：“我们这代人出国留学，是为了学成回国干一番事业，再苦再难，也一定要学成。”
2007年，公派留学人员比2006年的8242人增加了51%，高达12402人，年派出人数也首次过万。
自费留学 从人数寥寥到浩浩荡荡
出国留学信息通过收音机、报纸等媒体在社会上广为传播，出国留学梦想在众多高校学子、科研人员心中生根发芽。然而，公派为主的留学形式决定了只有少数人才能走出国门，更多的人转向自费留学。
自费留学从1978年开始就有人成行，但因限制较多、人们收入有限等原因而人数寥寥。随着自费留学政策逐步放开，人们生活水平的提高，自费留学的人数开始成倍增加。
英国剑桥大学博士刘煜炎见证了自费留学从少人问津到走向普及的历程。1982年至1984年，刘煜炎把自己的留学梦想先后寄托在三个公派项目上，但始终未能成行。他只能转向自费留学。直到1985年，他在法国工作的叔叔寄来了考试费后，他才开始参加托福和GRE考试。1987年，他硕士毕业留在中科院武汉物理研究所工作，一年后成为科研组长。这时依然怀有留学梦想的他，收到了美国芝加哥大学、加州大学伯克利分校、剑桥大学、牛津大学的录取通知书，且都有奖学金，由于服务年限未满没能成行。直到1991年再次获得剑桥大学奖学金，刘煜炎才最终登上飞往英国的航班。
随着自费留学限制越来越少，更多和刘煜炎一样的学子跨出国门。从1991年开始，英国、澳大利亚、加拿大、新西兰等重新向中国学生开放，自费留学人员越来越多。张利敏所在的北京嘉华世达留学服务公司隶属于教育部留学服务中心，她回忆说：“在上世纪90年代中后期，中心办理自费出国留学的业务量很大，排成的长队可说是‘九曲十八弯’。学生和家长需排队买号，每个号50元。前来咨询的人必须签办理留学的协议，因为人手紧张，单纯咨询的人不予接待。”
据统计，1980年到1985年，有近万人选择自费出国留学。之后的1986至1990年间，中国内地自费出国留学人数达13万人，是上一个5年的13倍，其中仅1990年一年即有5.6万人。到1991年，在外中国留学人员总数已增至17万人。2001年，全年出国留学人数超过8.4万人，其中自费留学生达7.6万人。2008年，我国当年留学人数达17.98万，其中自费出国留学人数达16.16万，占当年出国留学人员总数的90%。
2002年后 每年超过十万人海外留学
进入21世纪，留学大门进一步打开，2002年，澳大利亚、新西兰、英国、加拿大等国家调整了对中国学生留学签证制度，一些专门对中国设置的政策障碍逐步取消。2003年，教育部简化审批手续，对申请自费出国留学的高等学校在校生及具有大专以上学历但尚未完成服务期年限的各类人员，不再进行“自费出国留学资格审核”工作，不再收取“高等教育培养费”。
改革开放进一步深入，人们的生活水平日益提高，留学费用再不是天文数字。更多寻常百姓的子女开始自费出国读书。从2002年开始，我国留学人数每年以10万人的数量递增，留学目的国越来越多，留学群体年龄跨度加大，低龄留学生人数开始增加。2000年到2008年，出国留学人数达106万。
陈励子，18岁，北师大二附中2009年高三毕业生。高一时，她在学校负责接待国外来访的老师和同学时，萌生了留学念头。高二下学期，她开始参加托福以及SAT(美国高考)的课外学习班，并取得托福114分(满分120分)、SAT2310分(满分2400分)的成绩。高三第二学期，她接到美国西北大学和威尔斯利学院的录取通知书。为了吸引这名中国女孩前来就读，学院招生委员会写来中文信，邀她入校。
“出国留学的想法早就有，只是没想好什么阶段去比较合适。”陈励子的话在新时期留学生里比较典型。随着国际交往合作日益加强，留学不再神秘。中国学生面对多样化的留学选择，在何时留学、去哪个国家、就读哪所学校的问题上反复对比权衡，而不再像他们的前辈那样，撒网般申请二三十所学校，哪所学校有高额奖学金就读哪所。现在的留学生们也不再为签证拒签而苦恼，因为很多国家对中国留学生的签证通过率已超过80%，留学海外已经成为百姓司空见惯的一件事了。
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