每年有十万多名美国高中应届毕业生申请常春藤联盟学校，争取那2.5万个左右的名额(实际入学人数是这个数字的五六成)。什么样的人申请？什么样的人被录取？“未雨绸缪”，高中生应该如何、从什么时候开始为这个最后的冲刺做准备？下面就尽可能详细地介绍一下。
申请美国的大学，你首先会被问是否加入“早期决定”(early decision)这一项目。“早期决定”意即申请人提前申请(头一年的11月份左右)，大学早作决定(12月中旬左右)。一旦被录取，就意味着你不能够再选择其他学校，而必须到这所学校学习。
还有一种是“早期行动”(early action)计划，与“早期决定”计划相似，但被录取后，你还可以选择其他学校。
“早期决定”计划有什么好处呢？参加这一计划的学生，录取机率可能比正常申请的学生高50%。比如，达特茅茨在90年代的“早期决定”计划录取率的30%多，而在正常招生时，录取率则不到20%。在常春藤学校，“早期决定”计划招收的学生占招生总数的三分之一到一半。
什么样的学生参加“早期决定”计划呢？绝大多数人的成绩是所申请学校录取线的平均水平，并且来自富裕的白人家庭。成绩较差和成绩很好的学生一般不愿意参加这一计划。少数族裔(黑人、西裔)和家庭经济条件不好的学生，关心的首要问题是学校给他们的经济资助。常春藤学校每年两万多美元的学费，外加每年一万美元左右的食宿、零花费用，不是一般美国家庭所能够担负得起的。几乎90%以上的学生受到学校各式各样的资助。有人将这些资助称为是学费正式标价的折扣。总的来说，按明码实价交纳学费的学生不多，但也没有几个人完全不交学费。从录取学校收到资助的多少，主要根据学生家庭经济情况的好坏。著名的私立学校学生的成绩都不错，所以很少有根据学习成绩提供的奖学金。参加“早期决定”计划的学生，如果对资助不满意的话，也没有选择的余地。所以，不太富裕的学生不愿意参加这一计划。几乎每所学校都说，你将获得的资助金额与你是否参加这一计划无关，但没有选择余地，丧失了讨价还价的筹码，天真地希望对方“费蚱美怠，那后果只有自己知道。另一方面，成绩特别好的学生，想上哪里几乎都没有问题，也没有必要过早地束缚自己的手脚。
如果你参加“早期决定”计划，其结果或是被录取，意味如无意外，你在明年秋季必须入学，或是被延缓，意味你的条件尚不充足，学校将你的申请放入正常录取渠道，将在明年再做决定。也有人因为水平太差而被拒绝。在这一阶段被录取的学生，因为还有半年的高中学习，如果这半年高中成绩突然下降，或有违法乱纪行为，其录取也可能被取消。
被延缓的学生，情况就不大乐观。第一，他不知道自己是被“礼貌延缓”还是“现实延缓”。“礼貌延缓”是指标准考试成绩不够理想，虽然已经铁定不能被录取，但给他个面子，不马上拒绝。“现实延缓”则是在两可之间的学生，一是要与多数申请人比较，二是看你在这之后的发展，是否有更好的成绩。一般来说，你的水平没有明显提高的话，你的机会就不大了。
美国没有国家统一的大学入学考试。由“教育考试服务社”(Educational Testing Service)主持的“学术水平测验考试”(Scholistic Assessment Test,SAT)被多数大学用做比较不同地区、不同高中、不同评分制度的标准。SAT分为两部分，一是普通部分，包括数学和英语，被称为SATI；其他是单科考试，有数学、物理、化学、生物、外语(包括汉语、日语、德语、法语、西班牙语)等，被统称为SATⅡ。SATⅠ的数学和英语各有800分(最低分为200)，因此满分是1600分(注：这是2005以前的SAT I考试形式)；SATⅡ每科满分为800分。SAT的分数是相对分数，中间值在1995年以前每项均为500分。这个500分标准是在1941年制定的。当年有一万名美国私立高中的学生参加SAT考试，平均分数定为500。所以如果你的SATⅠ成绩英语是510，数学是490，说明有一半以上人的英语不如你，但数学比你好。1995年，美国有200多万高中生参加SATⅠ的考试，他们还是被用这个50多年前的标准来衡量。这一年，全国的中间成绩为：英语：428；数学：482。70%以上的考生英语成绩在500分以下。除了全部将问题答对能得满分之外，错一道题就可能将你的分数降低30分。另外，还有少数人的分数在200分之下。1995年，SATⅠ的中间分数被依照这一年考生的成绩重新划定为500分，也就是说，英语的428(原来成绩)到1996年就变成了500。同样，数学的482也变成了500。这样一来，分数的分布趋于合理，但也使分数普遍提高，即使错两、三道题，也可能获得满分。1995年以前，全球每年只有二三十人得SATⅠ双满分(1600分)；但到了1996年，仅美国就有545人得SATⅠ双满分。这一年，申请哈佛的人中有365人是这个分数(哈佛只录取了其中的45%)。
SAT(还有一个规模较小的ACT)是美国大学所能够得到的、惟一可以比较来自不同地区和学校的学生的成绩，所以它对录取与否的作用非常之大。尽管SAT被批语为设计得适应白人(或亚裔)，对黑人和西班牙裔学生不公平等等，而且美国的大学在公开场合一而再、再而三不厌其烦地告诉你SAT成绩在录取过程中所起的作用不大，最重要的是高中的成绩，等等，但你可千万别天真地信以为真。一般来说(至少对多数大学的录取官员来说)，SATⅠ成绩表示这个学生的智力水平，SATⅡ分数是看这个学生的学业到底怎么样。如果一个学生的高中物理课成绩全是A，但是SATⅡ物理考试中只得了550分，最简单的推论就是他的学校分数膨胀，或这个学生竞争力不强。不论怎么理解，对他都不利。
1997年乔治城大学录取学生与SAT I成绩的关系
英语分数录取率数学分数录取率
1050 500-599 250-299 100-149 50-54
1 80 80 79 76 73
2 80 79 77 74 71
3 79 77 75 72 68
4 79 76 73 70 66
5 78 75 72 68 64
6 78 74 71 67 63
7 77 73 70 66 62
8 77 73 69 66 61
9 76 72 69 65 60
10 76 71 68 63 58
25 72 67 63 57 49
50 69 63 59 51 27
如果你们毕业班有100人，你的排名是第三，你的“转换排名分数”就是72。与前两项分数相加：AI=75+65+72=212。，刚好够上达特茅茨。班级排名虽然重要，可也不能绝对化。1995年，有1543名高中毕业班的第一名申请普林斯顿大学。他们之中，只有不到三分之一(495)被录取。而有的著名私立高中，三成左右的毕业生进入常春藤。1997年申请乔治城大学的学生中，高中排名为前三名的申请人其录取率分别为62%、48%、43%。
如果读到这儿，你想，“啊，原来如彼”，那你可错了。AI是指“运动员指数”(或“学术指数”)，原本是用于运动员的。对运动员来说，全联盟都用这个指数。但是达特茅茨将它推而广之，用于所有的学生。而其他常春藤学校对非运动员学生用什么花招？他们用“学术排名系统”(academic ranking systems)。“学术排名系统”将申请人的所有资料最后归纳成一个分数：“分子”表示学术排名，“分母”表示课外活动及个人品性排名，二者之间没有数学关系。数字的范围在各校之间不同，哈佛为1-6(1为贵)，布朗也是1-6，但6为贵，宾夕法尼亚大学和达特茅茨学院为1-9，9为高；普林斯顿：1-5；耶鲁：1-4，少为贵。哥伦比亚、乔治城、麻省理工：1-5。的尔不用数字。1998年，普林斯顿72%的入学新生中，“学术排名”是1或2。
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